Quatre épreuves, et déjà deux podiums pour Haiden Deegan. De nouveau sur la boîte à High Point ce samedi, l’officiel Star Racing Yamaha termine une fois encore derrière les frères Lawrence sur le papier. Mais en piste, l’Américain s’est montré bien plus proche des Australiens qu’à Hangtown, où il avait décroché son tout premier podium en catégorie reine. Le rookie occupe désormais la troisième place du championnat avant RedBud et se dit satisfait de ses débuts chez les gros bras.
« Un très bon round pour moi à High Point. J’ai le sentiment que, doucement mais sûrement, je réduis l’écart [avec Hunter et Jett]. À Thunder Valley, j’ai terminé à 30 secondes de Jett en deuxième manche. Cette fois, j’étais à trois secondes. Je suis beaucoup plus proche. J’arrive à comprendre ce qu’ils font, et ce n’est qu’une question de temps avant que je sois en mesure de me battre avec eux. Mais ce n’est que ma quatrième course en 450, je suis clairement en phase d’apprentissage. Je n’ai jamais roulé en 450 contre ces mecs-là. Bien sûr, je veux gagner, mais ça va prendre du temps. Il faut rester intelligent. »
S’il ne réalise pas une montée aussi impressionnante que Jett quelques années plus tôt — l’Australien avait remporté toutes les manches de l’outdoor lors de sa première saison en 450cc — Haiden Deegan a rapidement pris le pli de la catégorie reine, progresse à vue d’œil et dispose encore d’une belle marge de manœuvre. De quoi envisager de venir jouer des coudes avec Jett et Hunter d’ici la fin de saison.
« Il y a une grosse partie d’adaptation à la 450. Il faut apprendre la puissance de la moto, savoir quand passer les rapports, anticiper où elle va décrocher, etc. C’est une moto plus lourde et plus puissante que la 250, qui est plus légère et avec laquelle on peut envoyer un peu plus. Il faut respecter la 450, ça prend du temps, mais je m’en sors bien. Il faut aussi apprendre à bien gérer les départs. La moto est plus puissante qu’une 250 et garder l’avant au sol est important. On doit continuer à travailler sur ce point-là, mais il y a des progrès, on s’améliore. Je ne veux pas me concentrer sur le négatif. »
Au fil des manches et des épreuves, Haiden Deegan engrange de l’expérience et gagne en assurance dans la catégorie reine. Toujours en phase d’apprentissage, l’officiel Yamaha progresse rapidement et s’affiche déjà comme le troisième pilote de l’outdoor 450 après quatre épreuves. Prochain objectif à cocher : parvenir à battre les frères Lawrence, qui se sont partagés les victoires de manches et d’épreuves dans cette première moitié de championnat.
« Avec l’expérience que j’acquiers au fur et à mesure des manches, c’est de plus en plus simple. C’est fou, la vitesse à laquelle je progresse. Au début, j’étais un peu surpris de me battre devant comme ça. Mais c’était pareil quand je suis arrivé en 250. Une fois que j’étais à l’aise avec les autres, c’est devenu plus simple. C’est vraiment ce qui compte : être à l’aise en roulant avec les autres. En fait, il n’y a pas une énorme différence avec la catégorie 250. Que tu sois troisième ou septième, tout le monde attaque fort. Moi, je veux surtout réduire l’écart avec ceux de devant. »
Le bataille mentale entre Haiden Deegan et Jett Lawrence a pris une tournure aussi électrique que révélatrice dès les essais à High Point. Les échanges entre les deux hommes ont marqué le week-end, au point de coûter une amende et un point sur sa licence à l’officiel Honda HRC. Interrogé sur cet épisode, Haiden Deegan a livré sa version des faits, oscillant entre l’habituelle provocation qui le caractérise et une touche de respect pour le leader du championnat.
« Je ne sais pas trop… Je suis passé à côté de Jett et je lui ai demandé s’il allait bien, et il m’a fait un doigt d’honneur ! [rires]. Je pense que s’ils savaient ce que je lui ai dit, je me prendrais une amende. Je plaisante. J’aime bien ce genre de petites altercations, ça me motive. Comme vous avez pu le voir, j’attaquais partout ce week-end. Ça me donne un objectif, une carotte. Jett, c’est la référence. Mais je ne sais pas combien de temps il pourra encore utiliser l’excuse du pied. Il a signé le doublé lors des deux dernières épreuves, donc pour moi l’argument ne tient plus. Il est en forme. Hunter roule bien aussi. Je pense que ce n’est qu’une question de temps avant que je puisse rouler avec eux. »
