France

Graine de champion: Rafael Mennillo

Image: RSM Photographie

Petit par la taille, mais déjà grand par le talent. Cette année, Rafael Mennillo – 10 ans – s’engage pour sa seconde saison sur le championnat de France Minivert 65 avec le soutien de la structure Tech 32 Racing. Vainqueur des deux premières épreuves de la saison et second à Moulins, le kid originaire de Peyrolles détient la plaque rouge de leader au championnat depuis la première épreuve et n’est pas décidé à la concéder de sitôt. Les jeunes d’aujourd’hui seront, un jour peut-être, nos grands champions de demain. Zoom sur un espoir Français aux dents longues, fer de lance de la catégorie 65 en France.

“J’ai toujours fait de la moto même si j’ai commencé sur le tard” nous confie Lionel Mennillo, le papa de Rafael. “J’ai vite attrapé le virus, j’ai fait des compétitions de ligue, sans prétention, et Rafael était tout le temps avec moi dans le garage jusqu’au jour où je l’ai mis sur une moto à deux ans et demi, une OSSET 12.5 – une mini moto électrique de trial – et c’est parti comme ça, très tôt.”

Rafael Mennillo a été plongé très tôt dans le milieu de la moto

“À l’âge de 6 ans, on l’a mis en compétition en 50cc sur la ligue de Provence; il ne s’est plus arrêté depuis, et c’est de pire en pire. À l’époque, il y avait un championnat pour les petits, la catégorie NJ1, qu’il a gagné. L’année suivante, c’était la course à l’armement; Rafael avait une très vieille moto d’origine. Arrivé à la Rookie’s Cup, Rafael fait la pôle avec lors des essais [rires]. Il termine 4ème de la Rookie’s Cup 2019 dans sa catégorie. Pour la compétition, c’est parti de là, plus ou moins.”

En janvier 2020, Rafael souffle sa 8ème bougie et entame la transition à la catégorie 65 alors que le Covid-19 met à mal les championnats de Motocross à travers le globe. Le garçon participe à quelques courses régionales – qu’il gagne, pour la plupart – et, alors qu’il n’avait pas encore évolué au niveau National, Rafael Mennillo se fait repérer par Jean Michel Fabre de l’équipe Tech 32 Racing lors d’un entraînement. Il intègre alors la structure pour effectuer ses débuts sur le Minivert la saison suivante.

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“On était à l’entraînement à Salernes pour préparer le Minivert, on avait décidé d’essayer le Minivert car on voyait que Rafael se débrouillait bien. Sur place, il y avait Jean Michel Fabre, que je ne connaissais pas du tout. Rafael a roulé, et Jean Michel Fabre est venu me voir pour se présenter, me présenter son équipe et me dire qu’il était intéressé par Rafael. “Je ne fais pas de 65, mais votre petit m’intéresse pour la catégorie 85, quand il fera la transition”. Je lui ai répondu “pourquoi pas ?”. Finalement, Jean Michel est revenu me voir en fin de journée “En fait, non. Je voudrais le prendre dès maintenant le petit.” Il avait regardé rouler Rafael toute la journée et ne souhaitait pas attendre. Voilà comment Rafael a signé son premier petit contrat l’année dernière. De là, on se retrouvait engagé sur le Minivert et l’Europe. L’Europe ?! Ce n’était pas vraiment prévu au programme d’origine !”

Rafael Mennillo peut compter sur le soutien de Tech 32 depuis la saison 2021

“Nous voilà donc sur notre première course de Minivert début 2021 à Saint Jean d’Angely, sans aucune prétention. Rafael est troisième pendant toute la première manche et à un demi-tour de l’arrivée, il tombe. Sur le fameux saut de Gautier Paulin, Rafael a oublié qu’il fallait freiner et il a sauté… il est atterri à cheval dans les vagues avec la 65. Il a terminé 9ème de la course et était inconsolable. Tout le team Tech 32 était présent car ils avaient une course également ce week-end là, donc Rafael était sous l’auvent du team, et il était vraiment déçu. Finalement, en deuxième manche, Rafael fait troisième. On repart du Minivert tout content avec la 5ème place provisoire, pas mal du tout pour une première course.”

À peine remis de sa première expérience en Minivert que déjà, Rafael Mennillo plonge dans le grand bain Européen en prenant la direction de sa première course internationale: l’ouverture du championnat d’Europe 65 – zone Sud Ouest – à Fernao Joanes, au Portugal. Pas impressionné pour un sou, Rafael termine 15ème de la journée en signant un beau top 10 en manche qualificative et en seconde manche, en dépit d’être l’un des plus jeunes pilotes engagés dans la catégorie.

“On ne s’attendait pas à ça. Fernao Joanes, c’était un circuit de dingue, il y avait des gros doubles en descente monstrueux. Tylan Lagain était également présent avec nous, et quand on a fait le tour du circuit, on s’est tous dit que ça allait être impossible en 65cc. Rafael avait 9 ans, et il roulait contre des garçons de 12 ans. “Regarde papa, on dirait qu’il a de la barbe lui” [rires]. Il y avait des monstres, et nous, on avait des pims.”

En 2021, Rafael fait rapidement partie des animateurs du Minivert 65 et prend part à ses premières épreuves Européennes

Présent sur la seconde épreuve de l’Europe à Esanatoglia (Italie), Rafael Menillo termine de nouveau 15ème de journée et engrange de l’expérience sur des terrains aussi techniques qu’exigeants. Une expérience qui ne tarde pas à payer sur le championnat de France Minivert puisque Rafael y signe alors ses premiers podiums de manche. Absent en Croatie, Rafael se rend à Saint-Dié-des-Vosges pour un troisième volet Européen, épreuve sur laquelle il se classe 13ème.

“En ne faisant que trois des cinq épreuves de l’Europe, Rafael n’était pas qualifié pour la finale de Riola Sardo, mais le promoteur se réserve un quota pour sélectionner des jeunes supplémentaires, et Rafael a fait partie des sélectionnés. On a toutefois préféré ne pas y aller car c’était le jour de la finale du Minivert. Lors de cette finale – à Toucy – il gagne une manche, sa première victoire sur le Minivert, et il termine troisième du championnat. Pas mal pour une première saison !”

“De là, on nous a proposé de faire le championnat du monde 65 en Grèce, mais finalement, la fédération s’est aperçu que Rafael n’avait pas encore l’âge requis, car il fallait avoir 10 ans. Du coup, c’est Tylan Lagain, Leo Diss Fenard et Sleny Goyer qui ont représenté la France sur le mondial. À la place, on a eu l’occasion de faire la coupe de l’avenir en Belgique; encore une fois, un terrain costaud. Les 3 petits sont partis en Belgique et ils ont gagné dans leur catégorie sur la coupe de l’avenir. 2021, une grosse année.”

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Avec Sleny Goyer et Leo Diss-Fenard, Rafael Mennillo fait gagner la France sur la coupe de l’avenir – catégorie 65 – en 2021

En 2022, Rafael Menillo prolonge son contrat avec le team Tech 32 Racing qui n’hésite pas à miser sur la jeunesse en développant son programme Junior, programme qui fait également évoluer Leo Malchiodi sur le Minivert 85 et le championnat de France Espoir. On se souvient également de la collaboration Tech 32 / Maxime Grau qui avait débouché sur un guidon d’usine chez Nestaan Husqvarna pour le jeune pilote Français.

“Ce que la structure apporte, c’est surtout une image. KTM Marseille – via le biais de Tech 32 – nous prête les motos pour la saison avec une décote. J’avais quand même gardé une de nos motos pour Rafael et en parallèle, on a monté une association pour se faire aider – Rafael#715 – et on essaye de réunir des fonds, surtout pour les déplacements. Avec le team Tech 32, on a des remises, on ne paye pas les tenues, on a des avantages et ça nous aide bien, c’est une très bonne chose. Jean Michel Fabre a une excellente vision des choses, une bonne philosophie, et il aime aider les jeunes. On est conscient qu’on est petit, on ne peut pas demander la lune et Rafael doit faire ses preuves.”

Ses preuves, Rafael les fait en ce début de saison. Vainqueur de 3 des 6 manches disputées jusqu’à présent, jamais pire que 3ème en manche, la jeune recrue de l’équipe Tech 32 Racing Team mène le Minivert 65 avec 19 points d’avance sur son poursuivant direct, Louis Morette. Malgré son jeune âge, Rafael dispose déjà d’un bagage technique solide, acquis depuis ses débuts grâce à un entraînement ludique. En plus des précieux conseils de son papa Lionel, Rafael dispose également de l’oeil avisé de coachs – et amis – de choix: David Vuillemin & Jean Marc Charpin.

“Étant donné qu’on habite dans les collines, il y a beaucoup de spéciales dans le coin. On part ensemble dans la colline depuis qu’il est tout petit. Je lui fais faire de l’Enduro et des montées impossibles, pour travailler la technique. Ça a l’avantage d’être vachement varié, et très ludique, on ne fait pas d’entraînement fixe avec Rafael, je ne sors jamais un chrono. La technique qu’il a acquise aujourd’hui, c’est en roulant de cette façon-là. David Vuillemin m’a toujours dit “Il faut que ton petit croit qu’il s’amuse, alors qu’il travaille”. C’est moi qui entraîne Rafael depuis ses débuts, j’avais mis des palettes devant chez nous et tous les soirs, avec sa petite moto électrique, il faisait du trial. Plus tard, on s’est fait construire une sorte de bike park à l’arrière de la maison, grâce à Bam’s. C’est réellement de là que Rafael a appris toute sa technique, dans le jardin derrière la maison. Désormais, et tous les mercredis après-midi, Rafael va à son école de pilotage gérée par Jean Marc Charpin, il roule avec des pilotes plus âgés que lui, ça le pousse car le niveau est relevé. Le week-end –  en général – je l’emmène sur les terrains de la région, c’est moi qui l’entraîne; on fait du ludique, on veut que Rafael prenne du plaisir avant-tout. Le soir après son goûter, il fait ses gammes dans le jardin avec sa moto électrique; il est toujours fourré sur deux roues. Si ce n’est pas de la moto, c’est du vélo, il est toujours avec un guidon dans les mains.”

“C’est toujours difficile de parler de son propre enfant, mais je pense que techniquement, Rafael est un cran au-dessus cette saison. Par exemple, quand le terrain est détruit, difficile, il fait la différence. Il roule tout le temps debout, sur la pointe des pieds, c’est grâce à toutes ses heures passées sur sa moto de trial. En ce début de saison, il gagne à Beauvoisin et à Argenton-sur-Creuse en oubliant de passer la vitesse au départ de la seconde manche; de fait, il part dernier mais il fait une remontée de folie pour terminer second de la manche; c’était une superbe course. Il a fait second le week-end dernier à Moulins. En étant second sur le podium, il tirait la tronche. C’est un battant”

Rafael Mennillo vise le titre sur le championnat de France Minivert cette saison, et rien d’autre.

Alors que le championnat de France Minivert 65cc entame une pause de plusieurs semaines avant de faire son retour début juin à Steinbourg (67), la famille Mennillo se prépare à reprendre la route du championnat d’Europe puisque – de nouveau – Rafael s’engagera sur les épreuves de qualification de la zone sud-ouest cette saison. La première épreuve se tiendra les 23 et 24 avril à Gazzane di Preseglie, en Italie. Seule ombre au tableau pour Lionel Mennillo, le fait que la plupart des terrains du Minivert ne préparent pas suffisamment les espoirs de demain aux conditions qu’ils rencontreront sur plus grosses compétitions Européennes.

“Le problème des circuits du Minivert, à l’exception de quelques tracés comme celui de Saint-Jean d’Angely, c’est qu’ils sont trop petits. Quand nos kids du Minivert arrivent au Portugal (Fernao Joanes) ou en Italie (Esanatoglia) pour l’Europe, ils se retrouvent face à des circuits monstrueux, et le Minivert en l’état des choses ne les prépare pas à ça. Je prends l’exemple de Beauvoisin, le MC des Costières. C’est un très beau circuit, rapide, avec de gros sauts, des doubles, des vagues … sauf que là, ils ont rasé les vagues pour le Minivert; ils essayent d’aseptiser les terrains pour les petits, mais ce n’est pas la solution. On est content quand ils ne refont pas les circuits, nos petits sont là pour apprendre la technique, pour se faire les dents.”

Passionné, bosseur, ambitieux, Rafael Mennillo roule pour la gagne, rien d’autre, et ce dernier peut compter sur le soutien infaillible de Lionel et Marité, dixit papa et maman. À 100% derrière leur rejeton, ces derniers restent conscients qu’il est encore très tôt pour se projeter, et laissent pour l’heure le soin à Rafael de tracer sa propre route dans un sport pour le moins sélectif. Finalement, le leader du championnat de France Minivert 65 n’en est pas moins un kid comme les autres, avec une petite particularité néanmoins, celui d’avoir un talent très prononcé pour le Motocross.

“Il faut savoir que Rafael, à l’école, ne parle jamais de moto. Avec le temps, les gens du village ont fini par savoir qu’il en faisait. C’est un garçon très simple, il joue au foot avec ses copains, par contre il est déterminé, il me dit “Papa, moi, je veux être champion du monde”. Ce n’est pas avec notre budget qu’il y arrivera; on l’accompagnera au maximum, mais ce ne sera pas un smicard du cross. Si Rafael est bon dans l’avenir, il le sera grâce à son poignet droit, et pas grâce à notre portefeuille. Il a conscience de ça, et on ne lui met aucune pression. Je sais ce que c’est, j’ai connu ça; je ne vais jamais élever la voix car il n’a pas bien roulé, j’en suis incapable et je trouve ça dangereux. Si demain, Rafael me dit qu’il veut arrêter, alors il arrêtera car c’est lui qui décide. On est très clair dans notre raisonnement avec sa maman. Plus tard, Rafael n’ira pas galérer en championnat de France pour faire 15ème et gagner des olives, ça marchera, ou non, mais on ne se mettra pas le couteau sous la gorge pour persévérer dans le vide. Seul l’avenir nous le dira”

Graine de champion: Rafael Mennillo

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