KTM vient de l’annoncer ce vendredi: après deux ans à la tête du team Red Bull KTM, le Belge quitte ses fonctions au terme de la saison 2026 pour être remplacé par Stefan Simpson – frère de Shaun – qui était jusqu’alors responsable technique. Stefan devient donc le cinquième manager de la structure officielle KTM en l’espace de six saisons seulement.
Avant lui, Dirk Gruebel a passé huit ans à la tête de l’équipe Red Bull KTM, de sa nomination en 2015 à son départ en 2022. Durant cette période, il s’est imposé comme l’un des hommes forts du programme du constructeur autrichien, qui a décroché pas moins de six titres mondiaux avec Jeffrey Herlings (3), Pauls Jonass (1) et Tom Vialle (2). (Prado et Cairoli ont – eux – décroché leurs titres sous la coupe de De Carli). Depuis, KTM peine à trouver un successeur capable de s’inscrire dans la durée alors que du côté de la structure italienne dirigée par la famille De Carli, l’organisation est restée relativement stable.
Après le départ de Dirk Gruebel fin 2022, Antonio Cairoli a été nommé pour prendre les commandes de l’équipe. Le nonuple champion du monde n’avait évidemment plus rien à prouver sur le plan sportif mais se lançait dans un nouveau challenge. Son expérience et sa connaissance du milieu en faisaient un candidat de choix pour reprendre l’encadrement du team officiel, mais passer du statut de pilote à celui de team manager n’était peut-être pas aussi évident. L’Italien avait encore pour ambition de disputer certaines courses, et concilier ces objectifs avec les responsabilités liées à la gestion d’une équipe officielle s’annonçait compliqué.
Après une seule saison à ce poste, Cairoli a finalement quitté KTM pour rejoindre le nouveau projet de Ducati, ce qui lui permettait également de mettre son expérience au service du développement de la marque italienne, tout en conservant la possibilité de renfiler le casque à l’occasion, ici et là. Et Antonio ne s’en est pas privé, chaque saison depuis. Son passage à la tête de l’équipe autrichienne aura donc été bref, mais KTM a tout de même décroché un titre mondial en 2023, avec Andrea Adamo en MX2 !
En 2024, c’est Harry Norton qui était ensuite nommé team manager de Red Bull KTM. Ancien mécanicien de Tom Vialle, puis promu coordinateur technique de l’équipe en 2023, l’Australien reprenait la tête de l’équipe du haut de ses 29 ans. Prendre de telles responsabilités après seulement quelques années dans le paddock représentait toutefois un défi de taille pour Harry, qui relevait malgré tout le challenge de prendre en main le management de Red Bull KTM – après Cairoli – pour une ‘période de transition’. Une année plus tard, Harry Norton était écarté du programme en MXGP, mais est toujours actif au sein du groupe KTM, en Enduro.
Pour succéder à Harry Norton, KTM a choisi Joel Smets. Le Belge, quintuple champion du monde, connaissait déjà parfaitement la maison pour avoir participé à l’encadrement de l’équipe depuis 2015. Son expérience au plus haut niveau et son travail auprès des pilotes faisaient de lui un candidat logique pour reprendre les commandes de la structure officielle : Joel connaissait aussi bien les exigences du championnat du monde que les rouages du programme KTM.
Sous sa direction, l’équipe a notamment décroché le titre mondial MX2 en 2025 avec Simon Längenfelder, ajoutant une nouvelle ligne au palmarès du constructeur autrichien. La saison 2026 n’a toutefois pas suivi le même scénario, et KTM a choisi de revoir une nouvelle fois son organisation. Dans le cadre de cette réorganisation, la marque a confirmé le départ de Joel Smets après seulement deux saisons au poste de team manager. Cette décision marque un nouveau changement important au sein de la branche autrichienne de l’équipe et prolonge une tendance déjà bien installée depuis le départ de Dirk Gruebel.
C’est désormais Stefan Simpson qui aura la responsabilité de diriger le programme de Red Bull KTM KTM. Jusqu’ici responsable technique, il a été promu team manager pour la saison 2027. Son parcours dans le milieu est atypique: Stefan a toujours baigné dans l’univers motocross, notamment grâce à son frère Shaun, qui a évolué en championnat du monde. Après avoir débuté comme mécanicien, Stefan a continué à acquérir de l’expérience dans le secteur, notamment chez WP, avant de revenir à plein temps dans le paddock des Grands Prix. Il a ensuite gravi les échelons chez KTM jusqu’à devenir responsable technique, avant cette nouvelle promotion à l’aube de la saison 2027.
Ce parcours pourrait jouer en sa faveur. Sa connaissance du fonctionnement de l’équipe et son expérience du développement technique lui donnent déjà une bonne compréhension des exigences du sport, aussi bien dans la préparation des machines et des pilotes que dans l’organisation quotidienne d’une structure officielle. Mais Stefan Simpson aura aussi un autre défi à relever : s’inscrire dans la durée, là où ses prédécesseurs n’y sont pas parvenus depuis le départ de Gruebel.
Depuis le départ de Dirk Gruebel en 2022, KTM aura donc connu quatre team managers différents sur la période 2023-2027. Aucun des trois premiers n’aura occupé le poste plus de deux saisons. Si chaque changement répond à un contexte particulier, cette succession de nominations montre que le constructeur Autrichien peine à trouver chaussure à son pied quand vient l’heure de gérer le programme du team Red Bull KTM.
Et si la stabilité ne garantit évidemment pas les résultats, dans une équipe de cette envergure où les relations avec les pilotes, la planification en amont et la cohérence sont essentielles, elle peut être l’élément qui vient faire la différence en fin de saison. Après plusieurs années de changements, Red Bull KTM espère sans doute avoir trouvé en Stefan Simpson celui qui permettra à son programme motocross de retrouver un peu de continuité. Sinon … À qui le tour ?
