Jeffrey Herlings est de nouveau aux commandes du championnat du monde MXGP. Intouchable à Loket, le Néerlandais a signé son 119ème succès en Grand Prix en réalisant un week-end parfait en République tchèque. Profitant des nouveaux déboires de Lucas Coenen, contraint de se retirer de l’épreuve au terme de la journée du samedi, le pilote Honda reprend la plaque rouge et dispose désormais d’un boulevard d’avance au championnat.
« Aux trois départs, j’étais derrière Tom » explique Jeffrey au sujet de ses manches de Loket. « Il était juste devant moi en deuxième manche, parce qu’il m’a repoussé un peu dans le premier virage. Mais Tom et moi on est amis depuis longtemps, et on a aussi été coéquipiers chez KTM. Il y a beaucoup de respect l’un pour l’autre, donc on ne va pas aller au contact pendant les manches. C’était top de rouler avec lui. J’ai réussi à le dépasser assez rapidement dans les trois manches. Ensuite, j’ai simplement pu rouler à mon rythme. C’était comme une journée à l’entraînement, c’était top. »
Sur la CR-F, Jeffrey Herlings affiche des statistiques impressionnantes. Sur les 26 manches disputées (dimanche), le Néerlandais en a bouclé 23 dans le top 3. Les trois autres ? des abandons sur problèmes mécaniques en Suisse, Lettonie et en Allemagne ! Jeffrey ne fait – déjà – plus qu’un avec la Honda et l’a démontré en s’offrant un week-end parfait à Loket: essais libres, essais chronométrés, manche qualificative, warm-up, doublé le dimanche. Le Néerlandais a tout simplement dominé en Tchéquie.
« La moto était vraiment performante sur cette piste de Loket. C’est un peu comme à Arco, la moto marche vraiment bien sur ce genre de surface. Donc quand tu prends de bons départs comme moi ce week-end, ça rend le job beaucoup plus simple. L’équipe a travaillé très dur pour qu’on en soit là. Maintenant, évidemment, il reste encore six grands prix à disputer. Le championnat a complètement basculé avec l’abandon de Lucas. Il a enchaîné six manches sans marquer de points. Je suis passé de 68 points de retard à 49 points d’avance. C’est dingue, mais je sais aussi que ça ne veut rien dire. »
Et Jeffrey Herlings en a fait l’expérience lui-même. Par trois fois, le pilote Néerlandais avait vu un titre s’envoler sur blessure alors qu’il portait la plaque rouge: 2014, 2015 et 2020.
« Vous l’avez vu avec Lucas, et je l’ai moi-même vécu par le passé. À plusieurs reprises, j’ai eu des avances encore plus importantes que ça au championnat, 140, 150 points d’avance sur le second comme en 2014 et 2015. Et moi aussi, je me suis blessé. Donc il faut rester concentré jusqu’au bout. Ce n’est jamais terminé avant la dernière course. »
Arrivé chez Honda avec de grandes ambitions, Jeffrey Herlings n’a pas mis bien longtemps à trouver ses marques au guidon de la 450 CR-F. Après sa 7ème victoire de la saison à Loket, le Néerlandais n’a pas tari d’éloges sur sa Honda, qu’il considère comme la meilleure moto sur ce type de tracé.
« La Honda est vraiment incroyable. Comme je l’ai dit, l’équipe a vraiment fait un super boulot. La moto colle littéralement au sol. Loket, c’est très glissant, il n’y a pas beaucoup de trajectoires mais ça reste technique. Il est même assez facile de doubler; c’est toujours assez intéressant d’avoir des pistes comme ça, sans trop d’ornières profondes. Ça permet de se déplacer à gauche, à droite, de changer de traces. La piste était top, mais la moto est vraiment bonne aussi. Je peux faire ce que je veux avec la Honda. Encore une fois, la KTM était excellente, il ne faut pas se méprendre, mais sur ce type de piste, la Honda est vraiment incroyable. Pour moi, c’est vraiment la meilleure moto sur ce type de terrain. »
De retour aux commandes du championnat MXGP après Loket, Jeffrey Herlings portera de nouveau la plaque rouge à Lommel le week-end prochain. Mais pour le Néerlandais, ce statut de leader n’est qu’une étape : son unique objectif reste d’aller décrocher un sixième titre de champion du monde. Confiant quant à ses progrès dans le sable, le pilote Honda estime avoir les armes pour jouer la victoire en Belgique, d’autant que la présence de Lucas Coenen n’a pas encore été confirmée.
« On va à Lommel avec la plaque rouge. C’est dingue. Mais pour moi, il n’y a qu’une seule chose qui compte: la plaque en or. Que ma plaque soit blanche, noire, rouge, ça n’a absolument aucune importance: je veux la plaque en or. On va continuer à se battre pour ça. On est dans une excellente position, je me sens vraiment bien. Je suis en forme physiquement et je prends de meilleurs départs car on a de très bons réglages. Par rapport au début de l’année, on a clairement progressé dans le sable. Au début, on cherchait beaucoup au niveau des réglages. Mais on a eu l’occasion de faire beaucoup de tests lors des courses aux Pays-Bas en présence d’une forte concurrence avec Romain Febvre, etc. On a pu essayer différentes choses. Je pense que maintenant, je peux aller me battre pour la victoire dans le sable de Lommel. Évidemment, lors des autres épreuves dans le sable, j’étais le second meilleur pilote derrière Lucas, je n’étais pas en mesure de lui donner la réplique. Je ne sais pas s’il sera de retour à Lommel le week-end prochain, mais s’il l’est, je ne m’attends pas à ce qu’il soit aussi performant et aussi en forme qu’en début d’année, compte tenu de ses blessures. Donc je pense qu’on a une chance d’aller gagner dans le sable, également ! »
