Après 6 saisons en 250, Justin Cooper s’apprête à délaisser la petite catégorie pour évoluer chez les gros bras à temps plein en 2024. Ils seront une petite poignée à débarquer en catégorie reine à temps plein l’an prochain et, alors que tous les yeux sont rivés sur Jett & Hunter Lawrence, Justin Cooper profite que les projecteurs soient braqués sur les deux Australiens pour faire son petit bonhomme de chemin à l’intersaison. Auteur de piges dans la cylindrée l’an dernier, Justin Cooper avait intégré le top 10 à chaque épreuve disputée, sans faire de bruit. Outsider décomplexé, Justin Cooper pourrait bien créer la surprise en 2024. Micro.
Justin, comment ça va ? Tu fais quoi en ce moment ?
Je suis chez moi, dans le Tallahassee. On a emménagé ici il y a deux ans, et c’est désormais notre chez-nous. On a quitté la Californie pour vivre ailleurs, c’est cool. C’est comme découvrir une nouvelle culture. C’est très différent du sud de la Californie; c’est comme prendre un peu de recul qui nous permettrait d’avoir une vision différente de la vie. Le rythme de vie est différent ici; on a le temps de se concentrer sur certaines choses qui n’auraient pas été une priorité avant. C’est plutôt relax dans le Tallahassee et j’aime ça.
Tu te prépares à attaquer la saison 2024 en tant que coéquipier d’Eli Tomac et Cooper Webb; une sacrée position pour un « rookie ».
C’est plutôt dingue, honnêtement. Avoir ces mecs à mes côtés, c’est fou. Quand tu vois le succès qu’ils ont rencontré en 450, tu sais que c’est bon de les avoir à tes côtés et j’ai le sentiment de me nourrir de leur énergie. Je n’ai pas été en mesure de trop m’entraîner avec Eli, mais avec Cooper on a été en mesure de se repousser l’un l’autre à l’entraînement depuis quelques mois, donc c’est bon pour apprendre de la moto; je me repose aussi sur lui et sur l’équipe pour voir quels changements on peut faire sur la Yamaha.
Avec Cooper, tu t’entends bien ?
Oui, on se connaît bien. Lors de ma première saison chez les pro’s, il était encore chez Yamaha donc on a eu le temps d’apprendre à se connaître un petit peu. Désormais, on est de retour au sein de la même équipe donc on a pu rattraper le temps perdu. Cooper est un gars assez discret, sérieux, et je m’inspire de lui. Ce n’est pas toujours le plus rapide, mais il donne tout; je pense qu’il sera de nouveau devant en fin de saison. Ses traits de caractère sont de bons traits à avoir. Si tu n’es pas le pilote le plus rapide en piste, tu peux au moins essayer de tout donner jusqu’au bout. Quand les choses ne se déroulent pas comme je le veux, je pense que je suis aussi du genre à me battre, à faire tout ce que je peux et à ne jamais abandonner.
Tu as participé à 5 Supercross en catégorie reine en 2023. Tu as intégré le top 10 à chaque fois. C’était comment ?
C’était un bon point de départ. Je ne voulais pas vraiment m’engager sur l’intégralité du championnat mais d’un autre côté, j’avais roulé sur la 450 à l’intersaison et je ne voulais pas m’être entraîné pour rien. J’ai pu apprendre de la catégorie, des nouveaux pilotes, de la moto, des tracés. C’était une bonne courbe d’apprentissage pour moi et je vais m’appuyer sur ces expériences pour m’aider dans ma première année complète. Dans cette catégorie, tout le monde est arrivé à maturité, tout le monde est super talentueux, super rapide, ce qui fait que les finales sont beaucoup plus disputées. Mais ce qui m’a vraiment surpris, c’est l’état de la piste et la durée des finales. Les terrains étaient vraiment détruits lors des finales 450.
Tu te sens comment sur la 450 ?
Elle est puissante, elle te rendrait presque paresseux. Avec cette moto, les enchaînements sont plus faciles à passer mais elle est beaucoup plus lourde. Ça demande plus de force et quand le terrain se défonce, ça en devient d’autant plus difficile. Avec cette moto, c’est plus simple sur un terrain bien refait, mais dès que ça se troue, ça se complique rapidement et il faut vraiment faire attention. Quand tu fatigues en fin de finale, il est très important de rester concentré.
Ça fait quoi, de faire enfin partie du team 450 à temps plein désormais ?
Tout se passe très bien. J’ai pris un peu de repos après les trois dernières courses du championnat SMX. Je me suis marié, il y a eu notre lune de miel. J’ai pris tout le mois d’octobre pour me reposer. Je me suis ensuite remis au travail au début du mois de novembre et tout se passe très bien. J’ai fait une bonne intersaison jusqu’à présent. J’ai passé six bonnes semaines à l’entraînement et il nous reste encore quelques semaines. Pour l’instant, tout est en train de se régler. J’ai bouclé un paquet de tours à l’entraînement et une longue saison se profile devant nous. Je ne veux pas démarrer la saison 2024 en ayant trop tiré sur la corde. J’essaie juste de me concentrer sur le moment présent.
Le plateau va être vraiment très relevé, en 2024.
Tout le monde est bon, tout le monde est rapide. On est tous d’anciens champions. J’ai hâte d’y être. J’ai déjà gagné à Anaheim 1 en catégorie 250 mais je ne m’attends pas à tout donner dès la première épreuve de la saison. Je veux apprendre au maximum, pouvoir rouler devant, être régulier, me battre quoi. Si je repars d’Anaheim 1 avec un top 5, je serai vraiment super content, ce serait un bon moyen de démarrer la saison. On va disputer 17 épreuves en Supercross, et je veux répondre présent toute la saison, pouvoir me battre devant avec les autres, et apprendre.
Quels seront tes objectifs en 2024? Tu penses pouvoir gagner ?
Une poignée de personnes m’ont posé cette question. Pour moi, le but cette année sera de signer quelques podiums en Supercross comme en Motocross. J’aimerais pouvoir monter sur le podium quelques fois et si une opportunité de gagner se présente, alors je ferai tout pour la saisir. Un bon point de départ, ce serait de viser le podium. Chez Yamaha, ils ont beaucoup bossé; je suis avec le même groupe depuis un bail maintenant et ça rend la transition en 450 un peu plus simple. J’ai hâte de pouvoir partager des informations avec Cooper, je vais pouvoir utiliser tout ça pour cette saison.
Tout le monde n’arrive pas à atteindre ce niveau, à figurer parmi les meilleurs pilotes 450 et à évoluer au sein des meilleures équipes. On peut dire que c’est un rêve qui se réalise pour toi ?
C’est une certitude. La 250, c’était une chose, mais maintenant, j’ai l’impression de tout recommencer à zéro. Je vais en profiter au maximum. C’est excitant et c’est une bonne opportunité qui s’offre à moi, et j’ai hâte de commencer la nouvelle saison, qui sera très longue. J’ai donc hâte d’en découdre en piste et je vais tout faire pour rester en un seul morceau tout en faisant de mon mieux. Je pense que je vais me concentrer principalement sur les finales, car je sais que la piste va être très différente à chaque fois. Je sais qu’il sera très important d’être dans le bon rythme. C’est assez amusant de voir comment c’est différent en 450. De la première séance d’essais et jusqu’à la finale, il faut être capable de s’adapter à la piste toute la journée. Je n’ai vraiment aucune pression sur les épaules à l’approche de la nouvelle saison, et j’ai attaqué quelques saisons sous pression par le passé. Je vais pouvoir faire mon propre chemin sans avoir à m’inquiéter des résultats ou de certaines attentes. J’ai hâte de commencer la saison; on va vraiment beaucoup rouler.
