202 victoires de manches, 106 victoires de grand prix, Jeffrey Herlings repart de Lommel avec le sourire ce dimanche. Le pilote Néerlandais a signé le doublé à l’occasion du GP de Belgique et reprend des points dans la course au titre face à Jorge Prado et Tim Gajser. Comme à la maison dans le sable de Lommel, le pilote Néerlandais a impressionné en première manche en recollant à Jorge Prado en dépit d’un accrochage avec un pilote retardataire.
« En première manche, j’ai dû revenir de loin. » avouait Jeffrey à notre confrère Jonathan McCready. « Je suis tombé après avoir percuté un retardataire. Il était dans sa course, il ne savait pas que j’arrivais aussi vite. J’étais en train d’attaquer pour rattraper Jorge, j’étais passé de 10, à 8, à 6 secondes de retard. J’étais vraiment bien revenu. Le retardataire ne m’a pas vu arriver, et je l’ai percuté. Je me suis fait mal à la jambe, mais c’est comme ça. J’avais presque 20 secondes de retard après ça, et il fallait tout donner de nouveau. Je savais que Jorge allait sprinter dans les premiers tours s’il partait devant. Moi, je me disais que j’allais être le plus en forme physiquement en fin de manche et c’est ce qu’il s’est passé. Tu sais; j’ai grandi dans le sable, j’ai l’habitude de rouler dans cette surface. Sortir cette remontée, je me devais de le faire si je voulais signer le doublé. Il n’y avait pas d’autre option, il fallait que je donne tout. »
Jeffrey Herlings est l’homme le plus en forme de cette seconde moitié de saison. Depuis le 10ème GP disputé à Maggiora, le pilote Néerlandais a remporté 6 des 8 manches disputées, en plus de deux manches qualificatives. En retrait par rapport à ses plus sérieux concurrents au championnat en début de saison, Jeffrey Herlings a désormais retrouvé toute sa vitesse et le montre en piste. Il grappille, petit à petit, des points au championnat.
« Je sens que j’ai la vitesse de rouler avec les autres désormais » poursuit Jeffrey. « En début de saison, je savais que ce n’était pas le cas, et surtout pas la vitesse de Jorge. Ses premiers tours en manche, ce sont des tours chronos; c’est vraiment impressionnant. Je n’avais pas la vitesse mais là, je me suis rapproché et maintenant, j’ai la vitesse pour rouler avec eux. Ces trois ou quatre derniers GP, j’ai eu la vitesse pour rouler contre Jorge et Tim. C’est bon à voir. Je les respecte tous les deux; ce sont des pilotes très forts qui ont peu de point faible et beaucoup de points forts. Ils sont très difficiles à battre et ce sont des pilotes de haut niveau »
« Mes espoirs de titre étaient pliés après le 7ème GP. » concède le pilote Red Bull KTM à propos de ses espoirs de titres cette saison. « Je m’étais dit que si j’arrivais à finir dans le top 3 du championnat, ce serait déjà bien. Désormais, je me dis que j’ai encore mes chances. C’est sûr que si je n’avais pas dû abandonner au Portugal alors que j’étais second, je serai plus proche aux points, mais avec des si … Je suis toujours aux alentours de 40 points derrière Tim. Pour moi, il est dans la meilleure position: on va retourner sur des circuits plus bétons, il a progressé au niveau des départs. Si je devais choisir, je dirais qu’il est le mieux placé car il y met du cœur et il est très déterminé. Pour moi, il reste aussi Arnhem, et je vais travailler dur sur les terrains bétons pour m’améliorer. On verra. Je suis l’outsider cette année, personne ne s’attend à ce que je gagne un autre titre mondial donc si j’y arrive, ce serait top mais ceci dit, je ne m’attends pas à en décrocher un autre non plus: je fais juste de mon mieux ! »
Déjà 15 ans que Jeffrey Herlings écume les grands prix, d’abord en MX2 puis en MXGP. En plus de 200 GP disputés, « The Bullet » a décroché 106 victoires d’épreuves et a fini par détrôner Stefan Everts de son record (101 victoires), 17 ans après que le pilote Belge ait tombé les gants. Malgré les années et la trentaine approchant, Jeffrey Herlings prend toujours autant de plaisir en course, comme à l’entraînement.
« J’adore la compétition, j’adore rouler. Je prends encore du plaisir. » répond Jeffrey quant à ses motivations à continuer encore et toujours à s’infliger un régime de course et d’entraînement intense. « Ces dernières années, j’ai eu beaucoup de temps libre à cause de mes blessures, non pas que j’avais besoin de temps libre. En 2022, j’ai fait une année blanche pour soigner mes deux pieds. Je suis revenu en forme et je me suis de nouveau blessé. Là, je fais des courses depuis début Février et j’aime vraiment ça. Mon corps suit; je vais bientôt avoir 30 ans mais parfois j’ai l’impression d’en avoir encore 18. »
Absent du Motocross des nations 2023 cause blessure, Jeffrey Herlings n’a encore jamais eu l’occasion d’affronter Jett Lawrence. L’Australien a déjà été annoncé au sein de son équipe nationale pour l’édition 2024 du MXDN. Nul doute que cette fois-ci, la rencontre au sommet aura bien lieu …
« Pour l’instant je ne pense pas aux nations. » insiste le pilote Néerlandais. « Je prends les courses une par une. Évidemment, ce sera excitant car Matterley est une belle piste, et le Motocross des Nations est un bel événement. Jett sera là, j’espère que les USA enverront une bonne équipe. Je suis un très grand fan de Jett Lawrence. Ce qu’il fait sur une moto, c’est du niveau de Jorge Prado: c’est très technique, très propre, très beau. Il a absolument tout ce dont un pilote a besoin. Je suis également talentueux, mais je n’ai pas le même bagage technique que Jorge et Jett. Pouvoir le voir et rouler contre lui, ce serait incroyable – si tant est que j’arrive à rester avec lui [rires]. »
