Jeffrey Herlings est de retour sur le mondial MXGP depuis deux semaines, sans faire de vagues ni de bruit. Doucement mais sûrement, le pilote Néerlandais – blessé au genou fin 2024 – reprend du service sur le championnat du monde. S’il ne joue pour l’heure pas les premiers rôles, Jeffrey vise à retrouver son niveau d’antan d’ici la mi-saison pour se battre aux avant-postes. Rome ne s’est pas faite en un jour.
« Ce doit être mon dixième roulage depuis ma blessure donc ce n’est pas si mal. » concède Jeffrey à notre confère Jonathan McCready en Italie. « J’ai déjà fait quelques progrès. Je n’ai juste pas l’habitude de rouler au milieu d’autant de pilotes; ça fait vraiment longtemps. Je n’ai pas roulé entre le 13 Octobre et quelque chose comme fin mars, donc c’est difficile. Je n’ai pas le rythme, mais c’est normal après six mois sans rouler. En seconde manche, j’étais à 50 secondes des leaders. Sur une manche de presque 40 minutes dans ces conditions, ce n’est pas si mal. Je termine 9ème du GP avec un 10-11. J’essaye juste de me reconstruire week-end après week-end. »
Ironiquement, Jeffrey Herlings a retrouvé un certain Antonio Cairoli en piste ce week-end, et s’est notamment battu avec son rival d’autrefois en première manche. Cette fois-ci, les deux hommes ne jouaient pas la victoire, mais une place dans le top 10. « C’était vraiment fun de se battre avec Cairoli. J’avais l’impression d’être de retour en 2017 & 2018. Sauf qu’au lieu d’avoir 20 & 30 ans, on a désormais 30 & 40 ans et on ne se bat plus pour la gagne, mais pour la dixième place. C’était cool, j’ai vraiment pris du plaisir en me battant avec lui. J’ai énormément de respect pour Antonio. Pour moi, c’est probablement le meilleur pilote de l’histoire du championnat du monde. »
Jeffrey Herlings arrivera en fin de contrat avec KTM au terme de la saison 2025. Le pilote Néerlandais entame donc une saison importante puisque ce dernier part à la chasse au guidon pour la – sinon les – saison(s) à venir. Sera-t-il gardé par le groupe KTM ? Rien n’est encore certain de ce côté-là. La collaboration entre le groupe Autrichien et The Bullet – elle – dure depuis plus de 15 ans.
« Je veux toujours rouler en 2026. Pour l’heure, ma valeur sur le marché n’est pas bien élevée en terminant 10ème d’un GP, mais les gens au sein de l’industrie savent que j’ai été sur la touche pendant 6 mois. Quand Gajser s’est fait le fémur, il a aussi galéré quand il est revenu. Ça demande du temps, et il lui aura aussi fallu pas mal de courses pour gagner de nouveau. Je pense que ce sera pareil pour moi. On a vu ce dont j’étais capable; le talent est toujours là. »
Désormais âgé de 30 ans, Jeffrey Herlings sent qu’il en a encore sous le coude, et la forme affichée par Febvre et Coldenhoff en ce début de saison 2025 – deux pilotes plus âgés que le Néerlandais – ne font que renforcer les ambitions de Jeffrey. « Évidemment, je vieillis, mais quand je vois Romain et Glenn sur le podium ce week-end, ils sont 3 sinon 4 ans plus vieux que moi. » explique l’officiel Red Bull KTM. « S’ils montent encore sur le podium, pourquoi pas moi ? Je veux rouler l’an prochain, évidemment. J’ai toujours eu de bons contrats et j’ai envie de continuer avec un bon contrat. Je ne veux pas rouler pour un team « B » avec un bas salaire sinon je ne voudrais plus prendre ces risques. Mais je peux encore montrer de belles choses cette année, et j’espère que je pourrais ramener de bons résultats, et avoir un bon contrat pour l’an prochain. »
Pour l’heure et avant même de commencer les négociations contractuelles, Jeffrey Herlings doit surtout retrouver du rythme et de la vitesse. Quinzième en Sardaigne, neuvième à Trentino, l’intéressé sait que le retour au plus haut niveau va prendre du temps, d’autant que l’officiel KTM n’a pas encore pu faire de testing cette année.
« Là, je galère un peu avec les réglages. J’ai les mêmes réglages que l’an dernier quand j’étais en pleine forme, peut-être pas aussi rapide qu’en 2018 mais j’étais quand même rapide l’an dernier. J’ai réutilisé ces réglages mais je suis trop lent pour l’heure pour ce setup … Je roule juste sur les réglages qu’on m’a faits pour l’instant. Je ne suis pas encore assez en forme pour faire du testing. Je progresse chaque semaine, faire des réglages aujourd’hui pour être plus rapide dans 3 semaines et se retrouver avec une base qui ne convient plus n’a pas vraiment d’intérêt. Pour moi, c’est mieux de continuer à rouler, et une fois que je me sentirais au niveau, je me ferais de bons réglages. »
