Giacomo Gariboldi « Honnêtement, la mentalité de Jeffrey me fascine »

Après une saison 2026 réussie sur tous les points, Giacomo Gariboldi et Honda HRC ont de quoi être satisfaits. Pour leur première année de collaboration, Jeffrey Herlings a décroché le titre mondial MXGP, tandis que Tom Vialle s’est illustré pour son retour en mondial. Mais le team ne compte pas s’arrêter là. Avec les arrivées de Julius Mikula et Maxime Grau en MX2, les ambitions sont déjà tournées vers 2027. L’intersaison était donc une excellente occasion de faire le point avec le patron du team HRC. Micro.

Giacomo, un mot sur cette saison 2026 et sur Jeffrey Herlings ! Pour sa première année sur une Honda, difficile d’imaginer meilleur scénario !

Oui, cette saison 2026 a été incroyable. Notre pari a été gagnant, contre toute attente. On s’en souvient: en début d’année, aucun des spécialistes ne lui donnait une chance de remporter à nouveau un titre. Pourtant, chez HRC, on n’a jamais douté de la capacité de Jeffrey à retrouver son meilleur niveau avec la bonne équipe et la meilleure moto. Bien sûr, il fallait abattre énormément de travail en très peu de temps. Mais dès le premier GP, en Argentine, il a signé un doublé, même si la moto était encore loin du niveau qu’elle a pu atteindre plus tard dans la saison, quand elle correspondait exactement aux attentes de Jeffrey.

Le travail de Jeffrey sur la moto a été énorme dès le premier jour. Il passait des heures à rouler et à faire du testing avec notre équipe, et ce, chaque jour de la semaine. Il faut savoir qu’on a rencontré deux types de difficulté, en plus du fait qu’on ne pouvait commencer à collaborer qu’au 1er janvier. D’abord, Jeffrey roule trois fois plus que tous les autres pilotes que j’ai pu rencontrer. Ensuite, on a dû travailler sur une moto entièrement nouvelle, sans disposer du moindre retour d’expérience des saisons précédentes. En réunissant ces deux éléments, vous comprendrez le défi que notre équipe a dû relever pour être immédiatement compétitive et gagner dès le premier GP de la saison !

Lorsque Lucas Coenen s’est blessé, ils avaient remporté chacun cinq GP. Mais la différence, c’est que Lucas disposait d’une moto éprouvée, tandis que Jeffrey était encore en train d’assembler les pièces du puzzle. À ce niveau, ça fait une énorme différence. Puis on a trouvé l’équilibre parfait entre le pilote et la moto, vers la fin du mois de juin. À partir de là, Jeffrey est devenu imbattable, en dominant chaque séance de chaque GP jusqu’à la fin de la saison. C’est une performance incroyable, que personne ne pourra égaler à l’avenir.

Il a montré à quel point il se sentait bien sur la Honda. Il a signé son record de holeshot, a quasiment évité les chutes tout au long de la saison et s’est senti beaucoup plus en sécurité sur la CRF. Tout ça lui a permis d’écraser le championnat 2026.

Ayant travaillé étroitement avec Jeffrey cette année, est-ce qu’il vous a surpris ?

Oui. Son dévouement pour ce sport est tout simplement unique. Il est concentré à 200 % sur son pilotage et sur l’amélioration de sa moto, jour après jour. Jeffrey s’entraîne et roule presque trois fois plus que n’importe quel autre pilote. Il pourrait faire trois manches de 35 minutes, quatre jours par semaine, puis participer à une course chaque week-end de l’année. C’est tout simplement incroyable, mais aussi très exigeant pour l’équipe, ainsi que pour toutes les personnes qui travaillent avec lui.

Pour la première fois dans l’histoire de notre équipe, on a eu – la plupart du temps – deux mécaniciens qui accompagnaient Jeffrey lors de ses entraînements. Un autre élément qui fait la différence entre lui et les autres pilotes, c’est que lorsqu’il entre en piste, il veut toujours être premier. Pour lui, terminer deuxième, c’est être le premier des perdants. Honnêtement, la mentalité de Jeffrey me fascine, car c’est exactement ma vision de la compétition. Si on est là, c’est pour gagner, et Jeffrey incarne parfaitement cette philosophie !

Tom Vialle était de retour en mondial cette année et, malgré une blessure en milieu de saison, il a réalisé une très bonne première année en MXGP. Quel bilan tirez-vous de sa saison ?

Tom a réalisé une première saison exceptionnelle en MXGP et on est contents de ses résultats, avec notamment sa quatrième place finale au championnat. Lorsqu’on a signé avec lui un contrat à long terme, on savait qu’il voulait remporter le titre. Compte tenu de son jeune âge, on savait également qu’il pouvait atteindre cet objectif assez rapidement.

Il apprend très vite et, si on regarde ses résultats passés, on remarque qu’il passe généralement sa première année dans une catégorie à apprendre, avant de revenir la saison suivante pour jouer le titre. La saison prochaine sera sa première véritable opportunité de jouer le championnat. Pour y parvenir, il devra battre la nouvelle version 3.0 de Jeffrey Herlings ! Mais il a montré lors des derniers GP de la saison qu’il était capable d’égaler la vitesse et la régularité de Jeffrey, en terminant systématiquement sur le podium.

En dehors de ça, c’est un garçon vraiment formidable, très professionnel, avec un excellent style de pilotage. On s’entend très bien avec lui et sa famille. On n’aurait pas pu choisir meilleur pilote pour l’avenir du team HRC en catégorie MXGP.

Ruben Fernandez a disputé sa dernière saison avec Honda. Il a beaucoup apporté à l’équipe. La décision de le laisser partir a-t-elle été difficile ?

Oui, très difficile. Ruben fait partie de la famille Honda depuis six ans et il a énormément apporté, avec de nombreux podiums et une victoire en GP. Pour moi, c’est comme un fils. J’ai essayé de le garder sous notre aile pour 2027, même si cela ne devait pas être au sein de l’équipe Honda HRC, en lui proposant de bonnes motos et de bonnes pièces. Mais il souhaitait poursuivre sa carrière dans une équipe officielle et a décidé de partir. On espère qu’il s’agit de la bonne décision pour lui, car il mérite vraiment le meilleur, aussi bien en tant que pilote qu’en tant que personne. Chez Honda, tout le monde aime beaucoup Ruben.

Avez-vous envisagé de conserver trois pilotes en MXGP ou l’objectif a-t-il toujours été d’en avoir deux dans chaque catégorie l’année prochaine ?

Honnêtement, je souhaitais conserver trois pilotes en MXGP, car je pense qu’une équipe de notre niveau doit disposer d’un effectif aussi solide pour être en mesure de jouer la victoire et les podiums à chaque GP. Cette année, à Loket, on a manqué le triplé de peu avec nos pilotes. Dans les derniers tours, Ruben a perdu quelques places et a finalement terminé quatrième du Grand Prix. C’est exactement ce que je visais : occuper les trois premières places du podium en MXGP. Mais au Japon, ils tenaient absolument à avoir deux pilotes engagés en MX2, car l’objectif est désormais de remporter également le titre dans cette catégorie. C’est évidemment notre prochaine mission.

L’équipe accueille Julius Mikula et Maxime Grau pour la saison 2027. Qu’est-ce qui vous a convaincu chez ces deux pilotes ?

Ce sont deux nouveaux pilotes très motivés, qui ont faim de résultats. Ce sont les ingrédients qui peuvent permettre à l’équipe d’aller chercher de bons résultats en 2027. Tous les deux disposent d’une énorme marge de progression. On pense qu’en travaillant étroitement avec Jacky Vimond, tout en avançant dans le développement de notre 250 CR-F, ils pourraient être les surprises de la prochaine saison. On doit aussi gagner en MX2. C’est encore un jeune projet qui peut demander un peu de temps, mais avec ces deux pilotes, on est enfin sur la bonne voie.

Le team Honda HRC affiche un niveau impressionnant en MXGP. Mais je suis certain que vous reconnaîtrez qu’il reste du travail à faire en MX2. Que devez-vous améliorer pour avoir un pilote capable de jouer régulièrement le top 5, sinon mieux ?  

Par le passé, on n’avait pas la moto la plus rapide pour jouer la victoire en MX2. Malgré cela, on a remporté le titre en 2015 face à une concurrence très relevée. Dans ce sport, 70 % des résultats dépendent encore des pilotes. Après cette saison 2015, on n’a pas eu l’occasion de signer des pilotes capables de jouer la victoire. En dehors de cela, on a beaucoup travaillé au Japon et en Italie sur la 250cc. On a le sentiment qu’enfin, en 2027, on aura l’une des meilleures motos du plateau, ce qui donnera à nos pilotes toutes les chances d’obtenir de bons résultats.

Il y a trois ans, Triumph n’avait même pas d’équipe en MX2 et ils sont aujourd’hui champions du monde. Est-ce que ça vous motive à faire la même chose avec Honda en MX2, et à développer une moto capable de gagner ?

Absolument. Chez Triumph, ils ont réalisé un travail formidable et leurs résultats sont incroyables en si peu de temps. J’ajouterais qu’ils ont recruté deux pilotes qui n’étaient pas les stars de la catégorie et qu’ensemble, ils ont construit une histoire à succès. Un immense bravo à l’équipe et à mon ami Thierry Chizat-Suzzoni, qui est aussi passionné que moi et qui est une personne extrêmement respectable. Il mérite vraiment toute cette réussite !

Julius Mikula a un énorme potentiel. Qu’attendez-vous de lui ?

Julius est un pilote très intéressant. En 2026, il a franchi un beau cap et s’est souvent battu aux avant-postes avec les meilleurs, alors qu’il évoluait dans une petite équipe tchèque. Il possède une marge de progression énorme, mais on ne veut pas lui mettre de pression. Il a le temps de découvrir la moto et les méthodes de travail japonaises. Il m’a dit qu’il souhaitait être champion un jour, et c’est exactement le genre de mentalité qu’on veut retrouver chez nos pilotes du team HRC.

Maxime Grau a été surprenant cette année. On savait qu’il avait du talent, mais il a enfin accroché le bon wagon cette saison. Il vous a surpris aussi ?

Maxime est lui aussi extrêmement motivé, et il a faim de victoires. Il sait qu’il s’agit de la meilleure opportunité de sa carrière et il ne veut pas la laisser passer. Cette saison, il a été très bon sur les pistes rapides, mais il sait qu’il lui reste beaucoup de travail dans le sable pour combler son retard sur les meilleurs pilotes. C’est pour cette raison qu’il travaille déjà dur en Sardaigne avec Jacky Vimond, en se concentrant sur le pilotage dans le sable. S’il parvient à progresser dans ce domaine, il pourra réaliser une très bonne saison 2027.

Pouvez-vous confirmer la durée des contrats de Julius et Maxime ?

Nos pilotes MX2 ont généralement des contrats de deux ans. La première année leur permet de s’adapter à la moto et à l’équipe. Lors de la deuxième, ils doivent démontrer qu’ils méritent leur place au sein du HRC.

Cette année, vous avez fait confiance à Marco Maddii pour gérer une équipe satellite. Il ont réalisé un excellent travail avec Maxime. Vous devez être satisfait de leur première saison à la tête de ce projet.

L’équipe Maddii Racing a été le renfort dont on avait besoin pour construire un programme solide en MX2, et j’ai énormément poussé pour que cela se concrétise. Ils ont réalisé un excellent travail lors de leur première saison avec Honda. En 2027, ils repartiront avec trois pilotes très jeunes et motivés. Nous espérons que l’un d’entre eux pourra intégrer notre équipe à l’avenir.

La saison de Jeffrey s’est terminée récemment au Japon. C’est une véritable machine…

Oui, je pense qu’il a participé à des courses à l’occasion de 38 des 40 derniers week-ends … Il n’y a personne comme lui et personne ne pourra jamais atteindre son nombre de victoires. Après dix mois de courses, il prend maintenant une pause. Il reprendra la moto début décembre, juste après son retour du ‘Honda Thanks Day’ au Japon. Ensuite, ce sera reparti pour onze mois à fond !

Quelles sont vos attentes pour 2027, aussi bien en MXGP qu’en MX2 ?

Je pense que si Jeffrey commence la saison 2027 comme il a terminé 2026, il sera difficile à battre. Mais je crois que cette fois, Tom va lui donner du fil à retordre et qu’il sera souvent au contact. En MX2, on va voir à quelle vitesse nos nouveaux pilotes vont s’adapter à la moto. Mais je m’attends à les voir se battre entre la troisième et la sixième place pour leur première saison. C’est en tout cas ce qu’on souhaite et espère.