La saison 2025 s’ouvre ce week-end en Argentine, et marquera la dixième année de Tim Gajser en tant que pilote officiel Honda HRC. Une association durable qui a permis aux deux parties de décrocher la bagatelle de cinq titres de champion du monde, titres répartis dans les catégories MX2 et MXGP. L’association entre Tim Gajser et Honda est l’une des collaborations les plus solides et les plus durables du paddock MXGP. Depuis 2013, les relations entre le Slovène et le constructeur Japonais a traversé de nombreuses épreuves, entre succès, blessures, progression et rivalités. Giacomo Gariboldi, patron de l’équipe Gariboldi Racing, se souvient du moment où il a repéré le jeune et – alors déjà talentueux – Tim Gajser: « J’ai dit à tout le monde à l’époque : ‘Si on veut signer un jeune pilote… alors c’est ce garçon qu’il nous faut’. »
Au milieu des années 2000, Giacomo Gariboldi avait fondé – avec son ami Massimo Castelli – une équipe pour se lancer sur le championnat d’Europe 250. Le projet avait rapidement pris de l’ampleur et, en moins de cinq ans, Gariboldi Racing intégrait le paddock du mondial MX2. Au début des années 2010, Giacomo Gariboldi cherchait plus d’autonomie, et entamait une première association avec Honda. « La première année, on avait trouvé une bonne solution avec Honda Europe, et dégoté un petit soutien du Japon. Ce soutien s’est accru chaque année », se souvient Massimo Castelli. « Tim avait seize ans à l’époque, et Giacomo était toujours à la recherche du prochain talent. »
En 2012, le jeune slovène s’était distingué en remportant l’Europe et le Mondial 125cc, avant de faire quelques apparitions remarquées sur l’Europe 250. En 2013, il faisait alors ses débuts en MX2 sur une KTM du team Marchetti; une saison bien difficile. La famille Gajser avait alors cherché une structure capable d’accompagner Tim dans sa progression. C’est à ce moment-là que Gariboldi et Honda entraient en jeu.
« J’ai réussi à avoir son numéro de téléphone par un contact, et on s’est rencontrés en fin de saison 2013 » , raconte Giacomo Gariboldi. « Ma première impression de Tim ? C’était un gars très timide, bien éduqué et intelligent pour son âge. Il étudiait encore, ce qui était rare dans le paddock. Il m’a dit que c’était essentiel pour lui de poursuivre ses études. Son ambition était palpable, et ça s’est vérifié tout au long de sa carrière, car il a gagné dans toutes les catégories. »
« Beaucoup ont souri quand j’ai annoncé que je signais avec Gariboldi Racing, car Honda n’avait pas la meilleure des 250cc à l’époque. Même aujourd’hui, on plaisante avec les Japonais à ce sujet », raconte Tim Gajser. « Je ne sais pas spécialement pourquoi j’ai choisi cette équipe, c’était une question de feeling avec Giacomo. Je me souviens encore du jour où j’ai pris cette décision : c’était lors du Motocross des Nations 2013 à Teutschenthal, en Allemagne. J’y suis allé avec mon père et ma belle-mère, on a discuté avec les Japonais, et on a conclu un accord. »
L’union avec Gariboldi Racing commence donc en 2014. Tim Gajser remporte ses premières victoires de manche et monte six fois sur le podium, terminant 5eme du championnat MX2 sur la 250 CR-F, ramenant au passage le meilleur classement d’une Honda en MX2 depuis la création de la catégorie en 2004. Déjà, Tim Gajser faisait preuve d’une éthique de travail exceptionnelle et d’une détermination à toute épreuve. « Des pilotes comme Tim, on n’en trouve qu’une fois tous les dix ans », souligne Giacomo Gariboldi. « Son talent est unique et précieux ». La saison 2014 marquera aussi le retour officiel de HRC en MXGP, avec une équipe distincte en 450cc.
En 2015, l’ascension du Slovène sera fulgurante: il signera une première victoire en Grand Prix en Italie, portera sa première plaque rouge aux Pays-Bas, et décrochera le titre de champion du monde MX2 en fin d’année: une première pour la Slovénie et pour Honda depuis 2000.
Tim Gajser et l’équipe Gariboldi Racing décideront finalement de passer directement en catégorie MXGP en 2016, en tant qu’équipe bénéficiant d’un soutien dit « satellite » de Honda. Bien qu’encore inexpérimenté, Tim dominera la saison en signant 16 podiums, 7 victoires et en décrochant le titre mondial dès sa première année en 450cc. Il deviendra alors le premier pilote à remporter les titres MX2 et MXGP consécutivement. « Personne ne s’attendait à ça« , sourit Tim. « La confiance est essentielle dans tout sport, tout comme la foi et la certitude que tu peux y arriver. Quand tu sens que tu es le plus rapide en piste, tout devient plus facile. Tout s’est passé très vite pour moi à l’époque. J’étais un rookie en MXGP, et je venais seulement d’avoir 20 ans ».
Par la suite, Tim a connu des années plus compliquées. Il se fracturera l’épaule en 2017, sera victime d’une mauvaise chute en Italie avait le début du championnat – en 2018 – de laquelle il se relèvera avec une commotion cérébrale et une mâchoire fracturée. Tim ne terminera pas dans le top 3 du championnat MXGP ces années-là.
Gariboldi Racing étant devenu team officiel Honda, Tim Gajser finira par revoir ses plans de carrière. Initialement, le pilote Slovène prévoyait de partir aux Etats-Unis après avoir décroché les deux titres mondiaux. Mais quitter l’environnement Gariboldi – et Honda – n’était pas une décision à prendre à la légère.
« Le plan a toujours été d’essayer de décrocher les deux titres – MX2 et MXGP – puis de partir pour les USA. Mais tout est arrivé si rapidement que je n’étais pas prêt pour cette étape, et on avait vraiment construit quelque chose avec Giacomo et Honda. J’étais heureux, et ce n’est pas facile de tout quitter quand tu es vraiment heureux. Je suis aussi quelqu’un qui aime vraiment sa routine. Je suis seul en Slovénie, je m’entraîne seul sur ma propriété. Seule mon équipe sait ce que je fais et j’aime ça. Je n’aime pas l’idée d’être en Belgique ou aux USA où on peut voir que tout le monde s’entraîne ensemble. Je suis peut-être un peu plus à l’ancienne ! Je savais que la décision d’aller aux USA impliquerait de tout changer. »
Les performances de Tim au fil des années lui ont rapidement valu de gagner la confiance de l’équipe Gariboldi Racing et de l’usine Honda. « Je pense que c’est la même chose avec chaque constructeur ou équipe : au début, il faut montrer ce que tu vaux », explique-t-il. « Quand tu ramènes des résultats, alors peut-être que tu peux avoir un peu plus de poids dans les décisions, et gagner la confiance de l’équipe parce qu’ils voient que tu fais ce qu’il faut. Au début, le team voulait que je sois plus souvent présent en Italie mais aussi à Lommel. Puis ils ont vu que je m’entraînais bien et que lorsque je me pointais sur les courses, j’étais prêt et en pleine forme. »
Cette approche débouchera également sur les titres de champion du monde MXGP en 2019, 2020 et 2022. En 2021, et après une lutte acharnée avec Romain Febvre ou encore Jeffrey Herlings, Tim Gajser s’inclinera lors de la finale du championnat et s’adjugera la troisième place. Rebelotte en 2024, saison lors de laquelle il sera battu par Jorge Prado malgré 16 podiums et 4 victoires de grands prix; il verra une nouvelle couronne mondiale lui filer des doigts pour 10 petits points de retard sur l’Espagnol.
« Je suis un être humain, donc parfois je m’égare aussi, et j’ai des personnes autour de moi qui peuvent intervenir pour me remettre dans le droit chemin », explique Tim Gajser. « C’était le cas en Indonésie l’an dernier. Lors du premier week-end de course, j’ai eu beaucoup de mal avec les réglages, et je n’étais pas moi-même. Puis, pendant la semaine et avant le deuxième GP là-bas, on a organisé une réunion et on a absolument tout changé. C’était vraiment étrange pour moi car d’habitude, je n’aime pas changer autant de choses sans avoir le temps de tester ou au moins d’essayer les modifications à l’entraînement. On a directement pris part aux essais libres, pour voir … et au final, c’était bien mieux. J’étais plus à l’aise sur la moto, je roulais mieux, et les résultats étaient bien meilleurs également. »
S’il n’a terminé « que » vice-champion l’an passé, le résultat de Tim Gajser a une fois de plus confirmé la synergie entre le pilote et l’équipe Gariboldi Racing; une dynamique qui se poursuivra en 2025 pour la dixième saison de Tim Gajser en catégorie reine. « Il vieillit et devient encore plus professionnel, plus précis », déclare Massimo Castelli. « Il en attend plus de sa moto alors qu’il y a quelques années, ça n’avait pas vraiment d’importance et il se contentait juste de rouler. Maintenant, un petit détail peut faire la différence et il est à la recherche de ces petits détails. »
En 2025, Tim Gajser portera les couleurs du team officiel Honda HRC pour une dixième saison. « J’ai encore une an de contrat avec Honda – 2025 – et entretenir de bonnes relations, ça compte énormément. À notre époque, et avec 20 GP par an au calendrier, il n’est pas simple pour les pilotes de pousser au-delà de la trentaine. Tant que je prends toujours plaisir à aller sur les épreuves, à m’entraîner et à me réveiller chaque matin avec un sourire pour aller à la salle de sport ou à l’entraînement, alors je continuerai à rouler. […] 10 ans avec Honda, c’est fou ce que ça passe vite. »
