421. C’est le nombre de jours qui se sont écoulés depuis la dernière apparition en grand prix de Jeffrey Herlings.
2022, une année complètement blanche sur le plan sportif de celui considéré par beaucoup comme l’homme le plus rapide du monde. Une année sans la moindre course, voilà qui n’était pas encore arrivé au pilote Néerlandais depuis qu’il avait débarqué sur la scène mondiale en 2010. Malgré des récentes blessures en 2019 et 2020, Jeffrey avait tout de même pris part à une poignée de GP lors de ces deux saisons prises en sandwich entre son premier titre MXGP de 2018, et son second décroché pour 5 points d’avance sur Romain Febvre en 2021.
En douze ans de présence en mondial, Jeffrey Herlings a décroché 5 couronnes mais n’a pourtant complété que 3 saisons intégralement – comprenez sans louper un seul GP – en 2011, 2012 & 2017. Il devenait champion du monde MX2 en 2012, 2013 & 2016, puis champion MXGP en 2018 & 2021. Bilan: le garçon a décroché 4 de ses 5 titres en loupant – au moins – une épreuve par saison.
2022 n’est plus qu’un mauvais souvenir à présent. Jeffrey Herlings fera bien évidemment son retour en piste cette année dans une structure qui a vu pas mal de changements: René Hofer nous a tragiquement quitté fin 2021, Tom Vialle est récemment parti aux USA, Dirk Gruebel n’est plus team-manager de l’équipe, poste désormais occupé par un rival de longue date – Antonio Cairoli – avec qui les frictions ont été nombreuses lors des dernières saisons du Rital. Le fidèle mécanicien de Jeffrey – Ruben Tureluren – est également parti vers d’autres horizons, pour travailler aux côtés de Kay de Wolf. Du sang neuf débarque en MX2 avec les signatures d’Andrea Adamo, Liam Everts & Sacha Coenen et enfin, vous n’êtes pas sans savoir que KTM a depuis produit une toute nouvelle gamme, qui aura posé quelques soucis aux pilotes officiels des deux côtés de l’Atlantique.
À l’heure de ces lignes, Jeffrey Herlings est dans sa dernière année de contrat avec KTM et, scénario idéal pour l’intéressé, il prolongerait sa carrière jusqu’en 2025, voir 2026, avec – de nouveau – pour objectif d’aller enfin disputer cette saison de Motocross US, outre-Atlantique.
« Pour l’heure, j’ai un contrat avec KTM, pour 2023. » a déclaré Jeffrey Herlings à Lewis Phillips « Dans le meilleur des scénarios, je roulerai en MXGP en 2024 & 2025 avec une option pour rouler en 2026, soit en MXGP soit sur l’outdoor US, l’un des deux. Peut être que je ferais du MXGP en 2024 et ensuite, en 2025, l’outdoor. Au fond de moi, je me dis que je veux toujours faire une saison de Motocross US, mais 2025 ou 2026, c’est dans 3 ans. D’ici là, je ne sais pas ce qu’il va m’arriver, sur quelle marque je roulerais, et beaucoup de choses sont en train de changer avec ce nouveau championnat SuperMotocross. L’outdoor, ce n’est qu’un championnat de 11 courses sur 3 mois, et il est difficile de planifier autant à l’avance. Quoi qu’il en soit, je veux absolument rouler en 2024 & 2025. Peut-être même en 2026. Après 2026, je m’arrêterais, pour aller me faire bronzer sous le soleil, quelque part. […] Si j’arrête l’année prochaine, j’aurais à peine vingt-neuf ans ; je pense que c’est trop tôt. Je veux encore faire trois ans de plus; j’aurai alors trente et un ans. Soit je m’arrêterai là, soit je roulerai aussi en 2026. Je veux signer un contrat de deux ou trois ans à la fin de mon contrat actuel, avec la marque que je choisirai, et ce sera probablement mon dernier contrat. »
Pour l’heure, place à la nouvelle saison. Depuis 8 grosses semaines, Jeffrey Herlings est de retour à l’entraînement après avoir consacré ces 16 derniers mois à sa santé, passant sur le billard à de nombreuses reprises pour s’assurer un retour en piste à 100% en 2023. Engagé pour l’international d’Hawkstone, Jeffrey Herlings cherchera à faire un maximum de courses de préparation avant de se relancer dans le bain des grands prix. Ayant récemment pris sa licence en France, au MC de Lacapelle Marival, on espère bien évidemment voir « The Bullet » en piste à l’occasion de l’ouverture du championnat de France Elite dans le Lot. Organisée une semaine avant le rendez-vous en Argentine, l’ouverture de l’Elite marquera la dernière occasion de rouler à l’intersaison avant de s’envoler pour Neuquen, afin de disputer la première épreuve du championnat du monde 2023
