RJ Hampshire « On travaille beaucoup trop dur pour ne pas être au niveau »

8 ans que RJ Hampshire courait après sa première victoire en Supercross US; cette dernière a finalement pointé le bout de son nez à St. Louis. Vainqueur du GP des USA en MX2 en 2017, et également de trois épreuves d’outdoor, le pilote Rockstar Energy Husqvarna peut désormais ajouter une nouvelle ligne à son CV. Auteur de son premier podium de saison à Indianapolis, RJ Hampshire joue la surenchère en s’imposant ce samedi mais les dégats du début de saison sont déjà faits. En l’absence de Cameron McAdoo, et suite aux déboires de Pierce Brown ce week-end, RJ Hampshire est désormais l’homme le plus dangereux pour Jett Lawrence au championnat; un danger qui compte 41 points de retard tout de même …

RJ, tu étais ému sur le podium. C’est une soirée importante pour toi.

Oui, c’est énorme. Les cinq premières épreuves étaient épuisantes mentalement. Il n’y avait pas beaucoup de positif à en tirer. Là, dès le début de la journée, je me sentais bien. L’équipe a vraiment été au top. Je suis plutôt franc et je dis les choses comme elles sont, mais ces gars ont vraiment travaillé dur pour moi. On pouvait voir que la moto d’aujourd’hui était différente de celle sur laquelle je roulais jusqu’à présent. On a fait beaucoup de progrès. Comme je l’ai dit, dès le début de la journée, j’étais premier lors des essais libres, ce qui n’était pas arrivé de l’année. Premier aux essais qualificatifs aussi. Je savais que j’avais retrouvé mon aisance sur la moto. Je lui faisais un peu plus confiance. Mes départs ont été au top toute la soirée. Je crois que j’ai fait le holeshot à chaque départ, même lors du drapeau rouge. J’ai eu de la chance de bien m’en tirer après cette chute lors de la première finale. Ça aurait pu vraiment mal tourner. Je me sentais bien, vraiment bien sur ma moto. Je n’avais jamais ressenti ça. Je ne pense pas avoir déjà ressenti ce type de feeling sur la moto. Concernant cette chute, je ne sais pas trop ce qui s’est passé, je me suis déporté sur la droite et je me suis bien fait secouer mais je suis content d’avoir pu me reprendre. Mes départs étaient vraiment solides ce soir. Jett m’a un peu facilité la tâche dans la dernière finale, mais c’est une excellente soirée pour toute l’équipe, et pour ma famille.

Quand tu travailles sur ta nouvelle moto, qu’est-ce que tu cherches à améliorer ? Les suspensions, le châssis ?

En fait, on a reçu la moto tellement tard qu’on n’a pas vraiment pu faire de testing. On était toujours à court de pièces et d’autres choses, alors le testing n’était pas vraiment une option. On tournait en rond avec des trucs qui étaient finalement loin de ce qu’on recherchait. On a réussi à trouver ce qui me posait vraiment problème, mais c’était seulement résolu avant Indy et je n’ai pas vraiment pu rouler avec les nouveaux réglages. Je me suis donc pointé à Indy et je me suis dit que j’allais voir ce que ces nouveaux settings allaient donner. Ces deux week-ends de repos m’ont beaucoup aidé. On a pu voir que j’étais beaucoup plus à l’aise, je savais un peu plus comment la moto allait réagir.

Quelle est l’atmosphère au sein de l’équipe quand ils t’entendent dire tout ça ? Est-ce qu’ils le prennent mal, te disent de ne pas en parler ?

Personne ne m’a vraiment dit quoi que ce soit à ce sujet. Je vais être franc; parfois, ça peut vraiment aller loin. On travaille tous beaucoup trop dur pour ne pas être au niveau. J’étais frustré, mais l’équipe l’était aussi jusqu’à présent. Donc ce n’est pas seulement de ma faute. On voulait tous être meilleurs, on savait qu’on le pouvait. Ce soir, c’est une grande victoire pour moi, mais aussi une grande victoire pour l’équipe, une grande victoire pour l’Autriche. C’est cool qu’on ait pu gagner tous les deux ce soir avec Marvin. Je suis content pour toute la marque autrichienne, et surtout pour Husqvarna.

Certains d’entre nous sont assez âgés pour avoir suivi toute ta carrière, depuis tes débuts chez les amateurs. On a vu les différentes étapes de ta carrière. Tu as dû travailler dur pour signer cette première victoire en Supercross. La réalité correspond-elle au rêve ?

Tu commences presque à croire que tu ne vas jamais en gagner une. C’est tellement long. Tu finis par te dire que, peut-être, le supercross n’est pas fait pour toi. Comme je l’ai dit, Jett m’a vraiment aidé dans la troisième manche. J’ai été en position de gagner à deux reprises par le passé, et j’ai tout gâché tout seul. J’ai cru que j’allais tout gâcher ce soir, encore une fois, après ma chute en première manche. Donc, il suffit de se mettre dans les bonnes situations et d’être capable d’être présent devant. Je suis venu ce week-end en espérant avoir une chance de me battre avec Jett. Je veux être capable de le voir en piste, et de rouler comme je sais le faire. À Indianapolis, j’ai signé un podium mais j’étais tellement loin derrière que j’ai roulé ma propre course. Je ne suis pas venu ici pour gagner. Oui, je veux gagner, mais les objectifs étaient différents. Je voulais être présent, dans la course pour la victoire et ce soir, j’étais présent.

Es-tu conscient des attentes qu’il y a à ton égard, en tant que pilote susceptible d’être champion en 250 ?

Quand tu es un pilote d’usine, les gens s’attendent à ce que tu gagnes. C’est comme ça depuis le début de ma carrière. On attend beaucoup de moi. Je travaille aussi dur que je peux pour y arriver. Vous pouvez voir que je veux gagner à chaque fois que je suis sur la piste, et parfois j’essaie presque d’en faire trop, et ça me pénalise. Ce n’est pas un manque de travail…. Il faut que je me place dans les bonnes situations et que je sois capable de profiter des erreurs des autres, car ils profitent de mes erreurs assez souvent.  En ce qui concerne l’outdoor, honnêtement, je n’ai pas encore roulé en Motocross sur cette nouvelle moto, mais il y a déjà beaucoup de points positifs.

Peux-tu parler de cette chute, et de la façon dont tu as pu remonter en première manche ?

Lors de la dernière séance d’essais, j’étais juste derrière Jordon Smith et il a fait exactement la même chose. C’est juste une ornière qui nous envoyait à droite. Je ne comprends même pas comment c’est arrivé, c’est juste arrivé. Il y a tellement de choses qui te passent par la tête quand tu sais que tu vas atterrir sur un ballot de paille. J’ai pensé à Dean Wilson, je crois qu’à Arlington Deano est atterri directement sur un ballot, il a réussi à rouler dessus et à s’en sortir. J’avais donc le choix entre atterrir à moitié dessus ou rester là où j’étais et prier. Je me suis dit que de toute façon, ça n’allait pas être joli, et qu’il fallait que j’essaye d’atterrir sur le truc le plus mou possible. Puis j’ai glissé sur le béton et j’ai été tapper le mur . Je me suis dit « Okay, je vais bien ». Je me relève, et il y avait une bannière publicitaire coincée dans la roue, et j’avais déjà vécu ça l’année dernière à Millville où j’avais dû abandonner parce que j’étais reparti trop vite. Là, j’ai dû rester calme, le guidon était tordu, j’ai cru que ma soirée était terminée; j’ai eu beaucoup de chance de bien m’en sortir. Heureusement, j’avais déjà une bonne avance, alors je n’ai pas perdu trop de temps.

Lors de la troisième finale, est-ce que tu te dis « Il ne faut pas que je tombe » ? Phil Nicoletti était là, prêt à capituler en cas d’erreur.

Honnêtement, j’ai jeté un coup d’oeil au classement et je n’ai pas vu Jett Lawrence dans le top 5 et ça m’a permis de me détendre un peu. À ce moment-là, j’avais Pierce Brown à mes trousses. Je ne savais pas trop ce qu’il avait en tête, s’il allait me découper, j’ai jeté un coup d’oeil et je me suis dit « vas-y, je suis en bonne position pour le moment, je préfère te suivre » et il m’a doublé. Je voulais m’assurer d’avoir une chance de remporter le général. J’étais à l’arrêt dans les whoops dans le dernier tour ! Sinon, je ne suis pas du genre à penser aux chutes, ou à être négatif. Je suis un gars positif et je veux être le meilleur possible. La plupart du temps, je me mets la tronche par terre; c’est comme ça, on veut tous gagner. On a une famille, une équipe derrière nous, beaucoup de gens, donc il y a de la pression.

Interview: Conférence de presse