À l’heure de ces lignes, Ben Townley reste le seul pilote néo-zélandais à avoir décroché un titre en championnat AMA, mais la situation devrait rapidement évoluer.
Champion du monde MX2 en 2004 après quelques saisons sur le mondial 125cc, Ben Townley était monté en MX1 dès 2005 et s’offrait une troisième place finale derrière Stefan Everts et son homologue Joshua Coppins, avant de tourner la page du championnat du monde pour rejoindre les États-Unis – mais aussi connaître une année 2006 blanche sur le plan sportif.
En 2007, il s’alignait donc pour sa première saison en Supercross US, sur la côte Est, et frappait un grand coup en remportant trois épreuves, et le titre dès sa première année au pays de l’Oncle Sam. Il devenait alors le premier pilote Néo-Zélandais à décrocher un titre sur le sol Américain. Dix-neuf ans plus tard, le flambeau est sur le point d’être passé à un certain Cole Davies, tout aussi précoce que son prédécesseur.
Car Cole Davies a fait ses premières armes aux USA chez les amateurs en 2023, entre SX Futures et Scouting Moto Combine en outdoor, avec le soutien de son équipe néo-zélandaise Altherm JCR Yamaha, et sous la guidance de Ben Townley, justement. Fort de cette première expérience sur le sol américain, Cole revenait l’année suivante, cette fois avec l’appui du programme amateur de GasGas aux USA.
Les résultats ne tardaient pas à suivre : il s’imposait à Anaheim 2 puis à Salt Lake City — toujours en SX Futures —, attirant rapidement l’attention. De quoi se retrouver dans le viseur du team Star Racing Yamaha, qui décidait de le signer puis de le lancer illico presto dans le grand bain des professionnels dès l’ouverture de la côte Ouest en 2025. Mais loin de se contenter d’un second rôle malgré son jeune âge et son manque d’expérience, Cole Davies répondait présent. Mieux encore, il s’imposait à deux reprises dès sa première saison chez les professionnels.
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Le pilote néo-zélandais ne tarde d’ailleurs pas à susciter l’adhésion. Discret, réservé, presque en retrait, il incarne rapidement l’exact opposé de son exubérant coéquipier Haiden Deegan. Un contraste marqué, qui ne passe pas inaperçu : les détracteurs de ce dernier trouvent vite en Cole une alternative. Deux clans se forment alors.
Porté par cette dynamique, le Néo-Zélandais se construit peu à peu une fanbase solide en 2025 pour sa première année chez les professionnels. L’apogée est atteinte lors de l’avant-dernier round de Denver l’an dernier. Ce soir-là, la tension est maximale. Dans sa quête du titre, Haiden Deegan n’hésite pas à envoyer son propre coéquipier au sol pour s’imposer et sécuriser son premier titre en Supercross avec une épreuve d’avance. Mais la manœuvre ne passe pas auprès du public : au moment de quitter le stadium, Haiden Deegan est copieusement hué et Cole salué en quasi-héros.
Mais ce dernier ne verra pas le bout de la saison de Supercross. Percuté par Jordon Smith lors des essais du dernier Supercross de l’année à Salt Lake City, le Néo-Zélandais se fracture le bras et est contraint de passer de longues semaines sur la touche — avec, pour seule consolation, son titre de « Rookie of the Year ».
Il fera bien son retour en fin d’année, à l’occasion des deux derniers rounds de l’outdoor puis du championnat SMX, mais loin de son meilleur niveau, évoluant à distance du groupe de tête. La Nouvelle-Zélande fera ensuite l’impasse sur les Nations.
Débarrassé d’Haiden Deegan cette saison en évoluant sur la côte Est, Cole Davies a rapidement pris l’ascendant sur ses concurrents au championnat, notamment grâce à des passages stratosphériques dans les whoops. Vainqueur à quatre reprises et présent sur le podium lors de sept des huit premiers rounds, l’officiel Star Racing Yamaha est déjà en passe de décrocher son premier titre de champion de Supercross — au terme de sa deuxième saison seulement, plus précocement qu’Haiden Deegan et Jett Lawrence, qui ont dû attendre leur troisième saison.
Mathématiquement, le titre pourrait même tomber dès Philadelphie. À deux rounds de la fin, Davies compte 21 points d’avance sur Seth Hammaker. En cas de victoire du Néo-Zélandais ce samedi, le pilote Pro Circuit Kawasaki serait contraint de terminer deuxième pour conserver une — maigre — chance de titre à Salt Lake City, sinon repousser le sacre de Cole à la dernière épreuve
Pour Seth Hammaker, l’équation est donc simple : battre Cole Davies et s’imposer. Car un faux pas — un résultat hors du top 5 — verrait Cole Davies sacré, à condition pour lui de terminer dans le top 3.
Dix-neuf ans plus tôt, Ben Townley offrait à la Nouvelle-Zélande son premier titre AMA, en s’imposant à trois reprises à seulement 23 ans. Près de deux décennies plus tard, Cole Davies, 18 ans, est sur le point d’inscrire à son tour son nom dans l’histoire du sport et de porter fièrement les couleurs néo-zélandaises.
