Alors que Jorge Prado est revenu sur Tim Gasjer au championnat du monde MXGP après la Suède, l’attraction du week-end d’Arnhem risque bien d’être déviée du duo de tête par un homme répondant au nom d’Antonio Cairoli. À bientôt 39 ans, l’Italien aux neuf titres de champion du monde s’apprête à faire un retour en piste à l’occasion du GP des Pays-Bas. Voilà qui marquera donc la toute première sortie de la nouvelle Ducati Desmo450MX au niveau mondial, après que l’intéressé ait participé au développement de cette dernière – et notamment sur le championnat national Italien – en collaboration avec Alessandro Lupino.
Officiellement, c’est fin 2021 qu’Antonio Cairoli a mis un terme à sa carrière en grand prix. Pourtant, l’année suivante, il évoluait pour le compte de l’équipe Red Bull KTM US sur une poignée d’épreuves de l’outdoor 450 pour une expérience Américaine avant de participer à un dernier Motocross des nations. Nommé Team-Manager de l’équipe Red Bull KTM en Grand Prix en 2023, Antonio Cairoli enfilera le casque à l’occasion d’une épreuve internationale à Keiheuvel, en Belgique. Il l’emportera – en 250 – devant Rick Elzinga & Liam Everts. Intégré au projet Ducati fin 2023, Antonio a passé le plus clair de l’année 2024 à participer à la mise au point du nouveau prototype. Il participera à une épreuve du championnat d’Italie – à Ponte à Egola – au guidon de la Desmo450MX; il terminait second de l’épreuve derrière son coéquipier Alessandro Lupino.
Pour ses débuts en GP, Ducati fait donc confiance à Antonio Cairoli. Le coup de pub qui va bien et l’assurance d’une sortie médiatisée. Peu importe le résultat, le pilote Italien n’a plus rien à prouver et nul doute qu’il sera encore capable de performer à un niveau plus qu’honorable dans le sable d’Arnhem. Au soir du GP d’Uddevalla, Jorge Prado, Tim Gajser et Jeffrey Herlings ont donné leurs impressions quant au retour d’Antonio en piste à Arnhem, le week-end prochain.
« Antonio a toujours aimé faire de la moto, et je pense que c’est pourquoi il revient faire une pige en grand prix. » explique Jorge Prado, qui voit d’un bon œil le retour de l’Italien derrière une grille de départ. « La compétition doit lui manquer un petit peu. C’est aussi une bonne chose pour le championnat que de le revoir en piste. Je pense qu’il peut vraiment faire quelque chose dans le sable d’Arnhem. Je l’ai vu rouler la semaine dernière et il roulait encore vraiment bien. J’espère pour lui qu’il pourra se battre dans le bon groupe, et rendre le championnat MXGP encore plus fun »
« J’ai toujours apprécié rouler contre Antonio » admet de son côté le Slovène et leader du mondial MXGP Tim Gajser. « Je me souviens encore quand j’ai décroché le titre de champion d’Europe 65, il décrochait son second titre de champion du monde MX2. J’étais un enfant, j’avais 11 ans. J’ai toujours une photo prise avec lui qui date de ce jour-là. Antonio est une légende, il a décroché tellement de titres mondiaux. C’est bon de le voir revenir en piste pour ce grand prix d’Arnhem. Ce sera cool de l’avoir à nos côtés sur la grille de départ, comme sur la piste. »
« Je sais qu’Antonio est toujours rapide » concède Jeffrey Herlings, qui ne connaît que trop bien le pilote Italien qui a été son coéquipier et adversaire par le passé, mais aussi son team-manager l’an dernier. « Moi, je n’aurais pas fait de retour parce qu’une fois que tu prends ta retraite, c’est terminé selon moi. Antonio est revenu une première fois en piste aux USA, puis il revient à Arnhem. Je ne sais pas si j’aurai fait comme lui, mais ceci dit c’est bon de le revoir en piste, c’est un très bon ambassadeur pour le sport. Antonio aime toujours ça: rouler, la compétition. C’est cool de le voir revenir, mais à sa place je n’aurais pas tenté même si je suis persuadé qu’il sera en mesure de rouler entre la troisième et la huitième place. Je pense qu’il a toujours cette vitesse, je l’ai vu rouler et il est encore très rapide. On verra ce que ça va donner, et on verra également la Ducati, je pense que c’est aussi ce que les gens veulent voir. »
