On l’attendait, celui qui parviendrait enfin à faire tomber Jett Lawrence sur l’outdoor cette saison. Il aura fallu patienter jusqu’à Washougal, huitième épreuve du championnat, pour que ce dernier pointe le bout de son nez. Implacable depuis sa montée en 450, Jett Lawrence affiche un palmarès impressionnant avec 22 victoires en Pro Motocross pour seulement deux défaites… toutes deux infligées par Chase Sexton. De retour en piste depuis RedBud – après s’être blessé lors de la manche d’ouverture à Fox Raceway – l’officiel Red Bull KTM a mis un terme aux espoirs de saison parfaite de Jett Lawrence en s’imposant à Washougal, reléguant le leader du championnat à la deuxième place. Le champion en titre savoure un moment que peu auront le privilège de goûter.
« C’était top de gagner la première manche, mais je savais que le job était loin d’être terminé » explique Chase au soir de l’épreuve de Washougal. « Gagner la journée, c’est vraiment la cerise sur le gâteau. Ça aurait été dommage de gagner la première manche pour ne pas finir par remporter la journée. Ça faisait un petit moment que je n’avais plus gagné, ma dernière victoire remontait au Supercross de Salt Lake City. C’est bon de pouvoir enlever ce poids de mes épaules à l’approche de la pause, que je vais utiliser pour essayer de m’améliorer encore. Je sais qu’il y a certains points sur lesquels je peux faire mieux, et j’aimerais aussi trouver un peu plus de vitesse. C’était déjà mieux en termes de rythme ce samedi, même lors des essais, mais il y a encore de la marge pour progresser. »
Solide en première manche alors que Jett Lawrence mettait un genou à terre en tentant de lui donner la réplique, Chase Sexton n’a pas remporté l’épreuve de Washougal sur un simple coup d’éclat. Le pilote Red Bull KTM revient sur sa performance à l’occasion d’une seconde manche mouvementée, marquée par un drapeau rouge et un redémarrage pour le moins inhabituel suite à la chute d’Anton Nodström.
« En seconde manche, j’ai bouffé des projections dans les premiers tours, et ce n’était pas super agréable. J’ai fini par trouver l’ouverture sur Hunter pour passer second, puis la course a été arrêtée. On est retourné sur la grille de départ et on m’a dit que je reprenais la course en troisième position. Je me suis dit que ça craignait, parce qu’il allait falloir que je redouble Hunter une seconde fois. C’est difficile de suivre un pilote sur ce tracé, parce que tu as littéralement l’impression de te faire tirer dessus avec un pistolet de paintball pendant 30 minutes. Il faut essayer d’être plus créatif que les autres, et surtout planifier ses attaques dans les portions où tu sais que tu es plus rapide. Les premiers tours en seconde manche étaient vraiment fous. On s’est bien battus avec Jett avant que la course ne soit arrêtée. J’espère que le pilote qui est tombé va bien, parce que c’était dans une portion très rapide. Le second départ sur la grille était franchement étrange, mais j’ai trouvé que c’était mieux qu’un départ en file indienne. »
« En seconde manche, on roulait à un gros rythme et Eli était juste derrière moi » poursuit le vainqueur du jour qui décroche sa 14ème victoire de carrière sur l’outdoor 450 ce samedi. « Je n’avais pas vraiment le luxe de pouvoir me relâcher. Puis, Jett a haussé le ton et je me suis dit que j’allais essayer de le suivre, pour voir ce que ça allait donner. On a creusé l’écart sur Eli. En fait, sur ce type de tracé, c’est vraiment difficile de trouver un endroit où tenter quelque chose, encore plus face à un pilote du calibre de Jett. Je me suis dit que j’allais me contenter de rallier l’arrivée et de remporter l’épreuve. Ça aurait été stupide de prendre des risques, comme à Dallas, où j’ai tout donné pour gagner une finale alors que je n’en avais pas besoin pour remporter la soirée. Je suis tombé, et j’ai vraiment eu l’air c*n. Je me suis dit que j’allais éviter de refaire la même à Washougal. »
S’il n’était pas encore à 100 % physiquement ni techniquement à RedBud et Millville, Chase Sexton a franchi un cap durant la semaine précédant l’épreuve de Washougal. Une progression rapide, fruit du travail mené dans l’ombre depuis son retour en piste. Réaliste, le pilote Red Bull KTM admet que sa montée en puissance n’était pas attendue de sitôt.
« Je suis un peu en avance sur mon programme, je dirais. Le week-end dernier, j’ai pris 48 secondes par le vainqueur en seconde manche donc après Millville, il y avait vraiment un gouffre à combler. Mais je savais qu’en arrivant à Washougal, on avait bien bossé ; j’avais fait beaucoup de changements sur l’arrière de la moto, et je savais que ça allait dans la bonne direction. J’ai eu une bonne journée de testing et d’entraînement mercredi dernier, et je sentais que j’étais en mesure d’être compétitif et de me battre – au moins – pour une victoire de manche. Toujours est-il que je suis en avance sur le programme. L’objectif de mon retour en piste, c’était de retrouver mon niveau pour les épreuves du championnat SuperMotocross. C’est pour ça que je suis revenu sur l’outdoor. »
Ce samedi, Chase Sexton était le seul pilote Red Bull KTM en piste suite aux forfaits d’Aaron Plessinger, Tom Vialle et Julien Beaumer. Une situation inédite qui ne manquera pas d’ajouter de la pression sur les épaules du champion en titre; pression qui n’a pas fait flancher le champion MX US en titre.
« L’équipe a ramené deux semi-remorques juste pour moi, car tous mes coéquipiers étaient forfaits ce week-end » explique l’officiel KTM. « Je me disais que si je passais à côté, ça allait coûter cher au team. Moi, j’avais proposé qu’on vienne simplement avec notre van et une tonnelle, mais ils ont voulu ramener les deux camions. Toute l’équipe était là juste pour moi, en fait. C’était cool, parce que le mécano de Tom – Pedro – a pu m’aider en filmant beaucoup de vidéos pour moi, pour analyser ce que je faisais, comment la moto réagissait, etc. J’ai eu des coups de main en plus ce week-end, et ça a payé. C’est cool de repartir d’ici avec une victoire en ayant performé. Si je n’étais pas monté sur le podium à Washougal, je serais rentré à la maison la queue entre les jambes. »
En cinq participations à l’outdoor 450 à Washougal, Chase Sexton compte désormais 4 victoires. Sa « moins » bonne performance ici, Chase la décrochait en 2023 en terminant second de Jett Lawrence. Les résultats parlent d’eux-mêmes: le garçon apprécie particulièrement le tracé de Washougal, qu’il juge unique et différente du reste des tracés qu’il retrouve sur le circuit de l’outdoor US.
« Lors de la journée presse du vendredi, j’ai trouvé que la terre était plus compacte que les années précédentes. Le samedi, ils n’ont pas beaucoup arrosé et il n’y avait pas beaucoup de traces. J’aime ce terrain quand même, il est fun et unique. Désormais, j’ai un peu le sentiment que toutes les pistes se ressemblent. Washougal, ça sort vraiment du lot. Je ne roulerais pas dessus chaque week-end parce que c’est très différent, un peu plus rapide, et ça se défonce moins que les autres, ce qui nous empêche un peu d’être créatifs. Mais c’est un super terrain. C’est différent, et c’est une bonne chose. J’aurais juste aimé qu’ils ne mettent pas cette énorme marche avant le petit gauche-droite où il y avait une double trajectoire. En cas de pépin, les spectateurs en bas auraient pu se retrouver dans une très mauvaise situation. Heureusement, ce n’est pas arrivé. Cette marche était un peu trop grosse pour moi. »
Désormais, place à trois semaines de pause pour les pilotes du championnat outdoor, avant d’aborder le sprint final avec les trois dernières épreuves à Unadilla, Budds Creek et Ironman. Moins sollicité que ses adversaires après plusieurs semaines d’absence en début de championnat, le pilote Red Bull KTM entend aussi mettre ce break à profit pour peaufiner sa préparation en vue des play-offs du championnat SuperMotocross, où les gros dollars seront en jeu.
« C’est cool d’avoir deux week-ends de repos. Pour moi, ce n’est que ma troisième course d’affilée, les autres ont quand même roulé plus que moi cet été. Je vais prendre un peu de repos pendant la pause, aller voir Coldplay en concert à Miami. Je vais probablement me pointer à Loretta pour une journée, faire un peu de golf, profiter et me faire plaisir. Je vais aussi préparer les play-offs du SuperMotocross, histoire de prendre un peu d’avance. On va pouvoir en profiter pour faire des trucs qu’on ne fait pas d’habitude à cette période de l’année. »
