Troisième du général à Southwick, Haiden Deegan continue de prendre ses marques en catégorie reine. Pour sa première saison en 450, l’officiel Yamaha confirme un certain potentiel avec déjà plusieurs podiums à la clé et une troisième place provisoire au championnat. Une progression qui n’a rien d’une surprise : attendu au tournant après sa domination en 250, Haiden répond présent, mais sait qu’il lui reste encore un cap à franchir pour adapter son pilotage à la grosse cylindrée et se mêler régulièrement à la lutte pour les victoires.
Car la transition — rapide — de la 250 à la 450 représente un véritable changement pour Haiden Deegan et son style de pilotage agressif. Un contraste particulièrement visible face à ses principaux rivaux sur l’outdoor : les frères Lawrence. Cette saison de Motocross reste avant tout une année d’apprentissage, comme le rappelle régulièrement le pilote Star Racing Yamaha qui, malgré ses succès passés, découvre encore les subtilités de la 450 YZ-F officielle, notamment en matière de réglages.
« La chose importante, c’est que je me sens bien », explique Haiden après Southwick. « J’ai simplement besoin de continuer à peaufiner la moto. J’ai l’impression que ça me prend pas mal de temps pour trouver les bons réglages de suspension sur la 450. Même au niveau du moteur, c’est un package complètement nouveau pour moi. Il faut trouver les bonnes réponses. Mes départs étaient meilleurs ce week-end. Ça va prendre du temps, et il faut l’accepter. Je ne signe pas encore des doublés, donc ça veut dire qu’il faut continuer à travailler et comprendre ce qui doit être amélioré. »
Face aux références actuelles de la catégorie, Haiden Deegan garde les pieds sur terre. Jett Lawrence et Hunter Lawrence disposent d’un avantage évident : plusieurs saisons d’expérience au guidon d’une 450. Un argument toutefois contestable, car rappelons que Jett avait signé une incroyable première saison sur l’outdoor 450 trois ans plus tôt en remportant …. toutes les manches disputées !
« Je fais aussi face à des vétérans. Jett et Hunter, c’est leur troisième ou quatrième saison en 450. Ils ont simplement eu beaucoup plus de temps pour développer leurs motos, et ils ont aussi mûri dans la catégorie. Il me faudra un peu de temps. La différence, c’est qu’ils ont simplement un peu d’avance sur moi, avec davantage de préparation sur la 450. Il faudra du temps pour arriver à leur niveau, et je ne pense pas que ce sera un problème à terme… tant que je continue à travailler. »
L’un des principaux axes de progression de Haiden Deegan concerne désormais son style de pilotage. Si son approche ultra-agressive fonctionnait parfaitement sur la 250, reproduire ce schéma sur la 450 demande davantage d’efforts physiques. Haiden travaille donc à exploiter différemment les caractéristiques de sa 450, le plus efficacement possible.
« Je pense que le plus important pour moi est d’arriver à rouler un rapport au-dessus et de laisser la moto respirer. Une 250, tu peux davantage la faire monter dans les tours, mais la 450 ne fonctionne pas toujours comme ça. Peu importe la piste, il faut que je monte les rapports et que j’arrête de me concentrer sur une position particulière. Je veux simplement progresser chaque week-end, et je pense que les résultats viendront. Là, je ramène un 3-2, je ne suis pas loin. »
Cette transition vers la catégorie reine implique également un changement dans son approche de la préparation. Durant ses années de domination en 250, Haiden Deegan accordait peu d’importance au développement de sa Yamaha. Mais la 450 l’oblige désormais à avoir une méthode différente, et le rookie peut également compter sur l’expérience de son expérimenté coéquipier — pour encore quelques semaines — Cooper Webb.
« Avec la 250, j’étais vraiment capable de malmener la moto. C’était plus facile. Je n’étais pas vraiment focalisé sur les réglages, je roulais quasiment avec les mêmes réglages toute la saison. Mais maintenant, j’ai ouvert un nouveau chapitre de ma carrière avec la catégorie 450. Il faut apprendre les réglages de la moto, que ce soit chaque week-end avec un setup différent ou simplement pour parvenir à trouver une zone de confort. Comme je l’ai dit, ça va prendre du temps, et je vais continuer à travailler. Cooper m’aide énormément en testant différents réglages, on échange beaucoup d’informations sur les motos. Il m’est d’un grand soutien. »
Malgré les ajustements nécessaires, le bilan reste plus que solide pour le rookie. Après six rounds, Haiden Deegan compte déjà sept podiums de manche, trois podiums d’épreuve et pointe à la troisième place du championnat. S’il doit désormais composer avec une concurrence qu’il ne domine plus comme en 250, l’officiel Star Racing Yamaha n’a pas perdu son ambition de victoire.
« Ça ne va pas venir du jour au lendemain, mais je vais continuer à tester des réglages, à faire du testing et à chercher ce setting où je me sens parfaitement à l’aise. C’est maintenant qu’il faut prendre des risques et essayer des choses, pendant ma première saison en 450. »
La saison outdoor est encore longue, et si Haiden Deegan ne joue pas encore les victoires de manches, ses principaux adversaires savent déjà qu’un prétendant sérieux est en pleine préparation. Avec encore plusieurs rounds pour progresser, l’officiel Yamaha pourrait bien devenir un client régulier pour la gagne, et plus rapidement que prévu.
