Jeffrey Herlings « Je ne serai jamais plus à 100% après toutes mes blessures »

Les plus beaux succès, et les plus grosses désillusions. Jeffrey Herlings est passé par toutes les émotions ces dernières années; années marquées par des titres, mais entrecoupés de saisons marquées par les blessures. L’année 2022 aura été tout particulièrement pénible pour le pilote Néerlandais qui se fracturera le talon gauche quelques semaines seulement avant le début de la saison de mondial. Blessé au pied gauche, Jeffrey Herlings en a profité pour également soigner son pied droit qui le gênait depuis une poignée d’années. De fait, The Bullet a raté l’occasion de tenter de chance sur l’outdoor US en 2022. Ainsi, Jeffrey Herlings a fait une croix sur sa saison 2022 et s’est tourné vers 2023. D’ici un mois, le quintuple champion du monde fera son retour attendu en mondial; qu’on se le dise, Jeffrey est encore loin d’avoir dit son dernier mot.

Jeffrey, la question évidente: comment va la santé ? Tu es à 100% ?

Je pense que je ne serai jamais plus à 100% après toutes mes blessures. Je vais bien mais je peux encore sentir la blessure au galon gauche de 2022, et celle au pied droit de 2019. J’ai de nouveau subi de petites opérations l’an dernier et bien que mes pieds ne soient plus exactement comme ils ont pu l’être par le passé, ça ne me dérange pas quand je roule. Le pied droit, c’était le pire, quelques os avaient explosé. Ils ont fini par se ressouder mais il y avait des dégâts au niveau du cartilage et beaucoup de cal osseux un peu partout. Je suis passé sur la table pour nettoyer tout ça l’an dernier. Les blessures au pied sont compliquées, il n’y a pas beaucoup de marge donc les chirurgiens ont essayé de me faire retrouver un maximum de flexibilité, j’ai fini par récupérer de ce côté-là et surtout, à diminuer la douleur même si le cartilage était bien abîmé. Du côté du talon gauche, c’était juste une fracture mais ça avait bougé c’est pourquoi j’ai dû observer une longue période de convalescence. J’ai été opéré trois fois, deux de ces opérations ont été des opérations correctives pour corriger la position de mon pied. Voilà, je n’ai pas mal en roulant ou dans la vie de tous les jours, ça ne fait pas une grande différence.

Tu t’es blessé à l’intersaison en 2022. Est-ce que c’était plus facile à gérer que la blessure en 2019, année où tu revenais justement d’une blessure, et tu t’étais fait mal de nouveau ?

C’était également compliqué parce que j’ai loupé le début du championnat, avant d’avoir l’option d’aller aux USA. J’ai contracté ma blessure fin janvier et je n’avais que trois mois et demi pour récupérer et me préparer avec l’ouverture de l’outdoor. J’ai repris la moto mi-mai et je n’avais que quelques semaines pour me préparer entièrement, ce n’était pas assez. Il y avait des facteurs, comme la chaleur là-bas et le fait que le championnat soit court et condensé, qui ont fait que je ne pouvais pas y participer. J’avais déjà loupé 8 épreuves de la saison MXGP à ce stade-là et mon pied droit me gênait depuis déjà 3 ans. On a donc décidé de me soigner les deux pieds au mieux pour 2023, avec le contrat pour 2024 & 2025 en ligne de mire. Je voulais être en aussi bonne forme que possible pour les prochaines saisons, donc on a pris le temps en 2022.

Tu es sur les GP depuis que tu as 15 ans, et bien que la pilule a dû être difficile à avaler en 2022, ça a dû faire du bien de ne pas avoir de pression sur tes épaules l’an dernier.

En mai dernier je savais que j’allais être sur la touche jusqu’en février 2023, donc j’avais un break de 9 mois devant moi. Ça m’a fait du bien dans un sens car je n’avais pas besoin de m’occuper de l’entraînement, de ma condition physique, de la diète, de mon pilotage, des médias. Dans un sens c’était cool, j’ai pu recharger les batteries mais à cause du Covid-19, on avait également eu un break en 2022 et la saison a été repoussée à Juin en 2021 donc l’hiver a été long. Ces dernières années, on a pu avoir du temps pour se reposer. Je me sens frais désormais et je suis prêt pour rouler encore au moins pendant trois saisons. Je viens juste de fêter mes 28 ans, les gens l’oublient mais c’est parce que je suis présent et que je gagne des courses depuis 2010, soit déjà 14 ans. On me considère comme un « vieux » de la catégorie alors que je n’ai que 28 ans. Je suis bon pour continuer pendant encore quelques années !

Il y a eu pas mal de changements dans le  team pour 2023 avec la redistribution des rôles. Tu en penses quoi ?

En fait, tout est encore très récent donc je ne sais pas trop comment ça va se passer, et à quoi m’attendre. Mais le team était costaud, et il l’est toujours. J’ai hâte de voir si on sera en mesure de s’améliorer encore plus en tant qu’équipe.

Antonio Cairoli a été un coéquipier, un concurrent pour le titre et maintenant, ton team manager. Ça doit faire bizarre, non ?

Ouai ! Je n’ai pas trop eu l’occasion de travailler avec lui en  tant que Team-Manager parce que dernièrement, je ne fais que rouler, rouler et rouler. J’ai été sur la touche pendant vraiment longtemps, donc j’avais besoin de rouler et on n’a passé que quelques jours ensemble. C’est bizarre parce qu’on s’est battu pendant des années et désormais, il occupe la place de team-manager, je suis curieux de voir comment ça se passera pendant la saison mais j’imagine que tout sera bien différent que quand je roulais contre lui. Pour être devant, il faut être très compétitif. Il y a eu la  rivalité et là, c’est le rôle de team-manager, il faut être ouvert d’esprit et se préparer à du nouveau. J’ai hâte de voir comment il se débrouillera dans ce nouveau rôle. On est en Janvier et je n’ai pas encore eu l’occasion d’en voir beaucoup mais ce sera du nouveau pour tout le monde au sein de l’équipe. On a un changement de manager avec Harry Norton qui prend la place de Dirk Gruebel, plus de mécaniciens et de pilotes parce qu’on était deux ou trois par le passé et désormais, on est 4. Il se passe beaucoup de choses et j’ai hâte de voir comment ça va se passer.

Tu n’as pas roulé sur le nouveau modèle de chez KTM en compétition mais tu as roulé à l’entraînement et fait du testing. Content de la moto à l’approche de la saison 2023 ?

Plutôt, oui. Je roule tout seul la plupart du temps donc je ne sais pas trop comment ça va se passer en situation de course, quand je me battrais … mais quand je fais mes trucs à l’entraînement, je suis satisfait. Il y a évidemment des points sur lesquels on pourrait s’améliorer, sur lesquels on travaille mais je pense que la base est bonne cette année. Je pense qu’on sera compétitif cette saison, même si je sais que mes concurrents ne se sont pas reposés sur leurs lauriers. En face, il y a également de nouvelles motos et du développement des motos qui ont gagné des GP en 2022. Je pense qu’on a du très bon matériel et je veux pouvoir le montrer lors des courses.

Le début de saison 2023 sera comme le début de la belle saison 2021: Gajser en champion en titre, Febvre de retour en forme, toi et les autres pilotes Factory des autres marques. Seul Antonio Cairoli sera absent. Prêt pour en découdre à nouveau ?

Oui ! Je vais faire des courses de préparation en Espagne, en Angleterre et en France pour faire quelques départs et ne pas arriver trop froid derrière la grille en Argentine. Ça va faire bizarre de revenir, après avoir été absent pendant si longtemps. Je pense que je vais me reconstruire petit à petit pendant la saison. Il ne faut pas oublier qu’on disputera désormais 60 manches à la place de 40, car il y a désormais des points à prendre en manche qualificative. On va avoir tout le temps de se placer au championnat et ce sera probablement une très longue saison. On va prendre ce qu’on peut lors des trois premières courses et on verra pour s’améliorer ensuite. On va faire tellement de manches … Moi, je veux juste pouvoir m’améliorer au fil de la saison.