Il y a bien longtemps qu’on n’avait plus vu Jeffrey Herlings afficher une vitesse nous laissant béant d’admiration. Ce week-end à Loket, le pilote Néerlandais a impressionné tout ce petit monde en deuxième manche MXGP en effectuant une remontée phénoménale depuis la dernière jusqu’à la quatrième place après deux chutes. Troisième de la manche qualificative le samedi, l’officiel Red Bull KTM s’est adjugé – sans grande difficulté – la première manche du dimanche en débordant puis déposant Jorge Prado. Au sol dès les premiers mètres en seconde manche, Jeffrey Herlings s’est relevé le couteau entre les dents avec un objectif en tête: jouer la victoire de GP malgré les circonstances. Le réveil de la bête, en somme.
« En seconde manche, Mattia Guadagnini est tombé dans le premier virage, je suis passé sur sa moto et je me suis retrouvé 5eme ou 6eme » expliquait Jeffrey après sa deuxième manche « Et puis un peu plus loin, il y a eu un mec qui a freiné super fort dans à l’entrée du virage et j’ai tapé dans sa roue arrière. Je suis tombé et je suis reparti bon dernier après avoir chuté dans le second virage. Je suis revenu jusqu’en treizième position après deux tours; Andrea Bonacorsi a glissé dans un virage et j’ai de nouveau pris sa roue arrière. Je suis passé par devant une seconde fois, et je suis de nouveau reparti dans les derniers. Je me suis battu pour revenir jusqu’en quatrième place dans la roue arrière de Calvin Vlaanderen. J’ai bien failli le doubler, mais j’ai manqué de temps et les autres étaient trop loin devant. Ma vitesse était bonne, la condition physique est là, mais la chance n’était pas de mon côté ce week-end. Au moins, je sens que j’ai retrouvé la vitesse des saisons 2018 et 2021. C’est un peu tard dans la saison, car on perd encore des points, mais beaucoup de choses peuvent encore se passer, et je continue de m’améliorer comme on a pu le voir ce week-end. Ce genre de terrain, ce n’est vraiment pas ce que je préfère, ce n’est pas facile pour moi donc être capable de montrer cette vitesse et afficher cette condition physique, c’est du positif pour moi. Il reste 7 grands prix à disputer et tout reste possible. J’ai hâte de disputer le reste de la saison. »
À 7 grands prix de la fin de saison, Jeffrey Herlings compte 55 points de retard au championnat et sait que la conquête d’un nouveau titre mondial risque d’être infructueuse cette saison. Pour autant, le Néerlandais ne compte pas ménager ses efforts, et attend avec impatience le reste de la saison et les tracés qui lui seront plus favorables, pour ne citer que Lommel et Arnhem. Sur le papier, Jeffrey concède deux points à Prado, et quatre points à Gajser ce week-end, mais le garçon accepte ses torts et tire du positif de ce week-end Tchèque.
« J’étais vraiment énervé de tomber deux fois comme ça, et principalement contre moi-même car c’est moi qui ai merdé; j’étais bouillant. » concède l’officiel Red Bull KTM. « Si un pilote est plus lent que moi, c’est à moi de faire en sorte de ne pas le toucher mais sur l’instant, je pensais juste à faire le maximum pour revenir aux avant-postes le plus vite possible. En première manche, je suis parti cinquième et en l’espace d’un tour, j’étais passé second. Je voulais faire la même chose en deuxième manche et taper du poing sur la table, mais j’étais probablement un peu trop confiant et ça s’est retourné contre moi. J’ai eu l’impression de devoir doubler 50 mecs lors de cette manche. Je me suis senti en contrôle tout au long de la manche, mais il fallait faire attention. Quand tu te bats avec des gars pour la 15ème place en affichant cette vitesse, tu peux vite finir au tapis; la preuve. En deuxième manche, je me disais que je pouvais revenir dans le top 3 – et j’y suis presque arrivé – pour jouer la victoire de GP mais ça n’a pas été le cas. C’est comme ça. Ce n’est pas l’idéal, mais ce n’est pas une catastrophe non plus. J’ai gagné une manche ce week-end, c’est toujours spécial. On va de l’avant et on se concentre sur le grand prix de Lommel, la semaine prochaine ».
Battu à plate couture par Jorge Prado et Tim Gajser en début de saison, Jeffrey Herlings a retrouvé le rythme, la vitesse et l’intensité au fil des grands prix. Alors que Jorge – dominateur en début d’année – semble subir un coup de moins bien en deuxième moitié de saison, Jeffrey Herlings affiche – lui – sa meilleure forme. Il signait à Loket son 8ème podium de GP consécutif, et a remporté – à minima – une manche lors des cinq dernières épreuves disputées. Il décrochait d’ailleurs sa 200ème victoire de manche ce dimanche.
« Signer 200 victoires de manches, ce n’est pas donné à tout le monde. J’ai dû louper deux à trois saisons de courses à cause de mes blessures: l’année complète en 2022, la moitié de la saison en 2023. » commentait Jeffrey qui n’avait plus participé au GP de Loket depuis 2018, en raison de ses nombreuses blessures. « C’est aussi la raison pour laquelle j’étais un peu en-deçà en début d’année, car je n’avais plus trop le rythme des courses. Il faut vraiment pouvoir rouler souvent pour conserver ce rythme, surtout à ce niveau. Quand Tim est revenu l’an dernier, ça lui a pris du temps. Quand Jorge s’était fracturé le fémur, revenir n’avait pas été simple non plus lors des premières courses. Oui; ça prend du temps de revenir d’une grosse blessure. Là, je me sens bien, tout va bien. Je me sens à l’aise sur la moto, on est dans une bonne position pour la suite de la saison. La semaine dernière, j’ai fait une course dans le sable [ndlr: sur l’ADAC] et j’ai montré une bonne vitesse et mon potentiel dans le sable. La moto réagissait bien donc ce qu’il me manque, je dirais que c’est de pouvoir faire des départs corrects. Il faut que je puisse partir top 3, top 5 régulièrement pour pouvoir me battre plus souvent avec Jorge et Tim. »
