Christian Craig a créé la surprise en Australie ce samedi, lors du troisième round du championnat du monde de Supercross sur la Gold Coast. Sans sa chute dans le dernier tour de la seconde manche, le pilote Quad Lock Honda aurait trusté la plus haute marche du podium. Il s’incline finalement pour deux petits points face à Ken Roczen et prend – virtuellement – la tête du championnat.
« Les conditions étaient difficiles ce week-end, on avait l’impression d’être en Floride pendant l’été », explique Christian Craig, auteur de son premier podium sur le World Supercross. « En entrant dans le stade, on avait vraiment chaud, il n’y avait plus le moindre courant d’air. Heureusement que les manches sont courtes. Mais j’ai payé le prix fort avec un mauvais départ en seconde manche : j’étais bon dernier avec Kenny. On a dû remonter dans le paquet, et je suis tombé une première fois, puis une autre dans le tout dernier tour. Quand on est en fond de paquet comme ça, c’est vraiment l’enfer. On essaie de se frayer un chemin, de ne pas se faire sauter dessus et de ne pas sauter sur les autres. Inversement, quand tu prends un aussi bon départ que moi dans la troisième finale, c’est super, tu roules avec le sourire jusqu’aux oreilles. »
Quatrième à Buenos Aires, quatrième au Canada, Christian Craig grimpe sur son premier podium en Australie en remportant la finale de ce troisième round, battant Haiden Deegan, Ken Roczen, Eli Tomac, Joey Savatgy et Cooper Webb à la régulière. Dans ces conditions qu’il affectionne particulièrement, le pilote américain de 34 ans a montré qu’il avait encore des ressources à quelques semaines de l’ouverture de la saison SX US.
« Ici, j’ai vraiment eu un bon feeling », poursuit le pilote Quad Lock Honda. « Pour moi, c’était comme une journée de préparation pour le Supercross US à Corona. J’aime vraiment ces conditions, quand c’est béton, glissant, et qu’il faut bien gérer la poignée de gaz. J’ai pu dribbler les whoops toute la soirée, sans avoir à me poser trop de questions et me demander si je devais sauter dedans. C’était cool de ne pas avoir que 9 whoops, on en avait 10 ou 11 ce week-end. On voit qu’ils proposent des séries de whoops différentes à chaque fois, et on peut constater que ça permet vraiment de séparer les pilotes tout en apportant une certaine intensité aux courses. On pouvait faire la différence, et réaliser des dépassements. Le choix des pneumatiques était aussi important. Ces deux dernières semaines, j’ai roulé avec un pneu sable à la maison. J’avais pour objectif de rouler avec ce week-end. Puis on a fait le tour du circuit, et j’ai vu que les whoops étaient vraiment béton. J’ai donc décidé de changer de pneu et de revenir à des crampons traditionnels. Eli a été le seul à rouler avec le pneu sable. Joey l’a testé lors de la première séance d’essais, mais n’a pas vraiment eu de feeling avec. Je pense que la semaine prochaine, en Suède, ce sera un peu plus meuble. Peut-être qu’on changera de nouveau de stratégie. »
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Proche d’Haiden Deegan – qu’il a un temps accompagné dans sa préparation la saison passée – Christian Craig a été l’un des premiers à se mesurer à l’officiel Star Racing Yamaha pour ses débuts en catégorie reine. S’il a confirmé ne pas envisager de faire des apparitions en 450 sur le championnat de Supercross en 2026, Haiden montera en catégorie reine dès l’outdoor la saison prochaine, une arrivée attendue.
« Haiden me respecte. Je ne sais pas combien de temps ça va encore durer, mais je sais que je peux avoir confiance en lui à l’heure actuelle », confie Christian Craig à propos de son protégé. « Je savais qu’une fois que je l’aurais débordé, il n’allait pas tenter de faire quoi que ce soit de stupide. Je savais aussi qu’il allait s’accrocher et tenter de me suivre pendant quelques tours, mais je pense aussi que son plus gros objectif, c’était de pouvoir aller chercher Eli, et il y est parvenu. Je suis très proche de Haiden, il passe beaucoup de temps à la maison avec nous. Au terme de la soirée, nous étions contents l’un pour l’autre. Mais on a vu qu’il avait encore un peu de mal, notamment lors des essais chronométrés. Il avait du mal à enregistrer un bon chrono, et il a été mis en difficulté lors des deux premières finales. Mais il a redressé la barre pour la dernière. On verra ce qu’il sera capable de faire à l’avenir. »
Champion de Supercross 250 sur la côte Ouest en 2022, Christian Craig signait chez Rockstar Energy Husqvarna dès 2023 pour épauler Malcolm Stewart en 450cc. Après deux saisons compliquées – et une blessure au coude nécessitant quatre opérations – il retournait chez Star Racing Yamaha avec un contrat de deux ans (2025-2026) en poche. Là encore, l’association ne durera pas et, après de nouvelles difficultés, Christian Craig annoncera son départ précipité de l’usine Yamaha pour tenter de se relancer avec Quad Lock Honda.
« Je pourrais vous parler longuement des raisons pour lesquelles je ne devrais même pas être en mesure de rouler. Mais je suis là, j’ai battu quelques légendes, quelques champions et j’ai prouvé que j’en étais encore capable. C’est bon de voir que je suis en mesure de rouler avec les top pilotes », conclut le pilote américain, qui entend repartir sur de bonnes bases en 2026. « Lors des deux premières épreuves, j’étais un peu moins rapide que Ken et Eli. Donc ça fait du bien d’avoir pu combler cet écart pour la troisième épreuve, mais aussi de remporter cette dernière finale. Ça fait du bien pour la confiance. J’essaie de ne pas trop penser au passé, à ce que j’ai traversé. Je me concentre sur l’avenir car je crois toujours en moi. Pour moi, c’est le plus important. Je veux continuer à rouler à ce niveau-là, et on verra si je suis capable de le faire lors des prochaines épreuves. C’est vraiment top d’avoir une chance de prolonger ma carrière avec Yarrive. N’importe quel pilote qui est passé chez lui pourra vous dire à quel point c’était incroyable. Plus tôt cette année, j’étais vraiment dans une situation inconfortable mais je ne suis pas là pour me plaindre. Je suis désormais dans une bonne position, avec un bon team, et surtout un team qui veut de moi. Je profite vraiment de chaque instant. C’est quelqu’un qui croit en toi et qui te soutient à 100 %. Ce n’est que du plaisir pour moi, ce championnat est un nouveau challenge, et ça me permet de poser les bases pour aller de l’avant. Et un petit clin d’œil à ceux qui pensent que je suis fini, ces personnes que je pensais proches de moi: ce podium est pour vous ! »
Après quelques années difficiles, une lueur d’espoir se dessine au bout du tunnel. Christian Craig est en lice pour le titre de champion du monde de Supercross suite au retrait de Ken Roczen de la série : il devance Joey Savatgy de 12 points et Jason Anderson de 18 unités.
