Sixième à Lugo ce week-end, Jeffrey Herlings ramène son meilleur résultat de saison depuis son retour en piste à Riola Sardo. Une place que le pilote Néerlandais n’a pas forcément l’habitude de jouer mais, petit à petit, Jeffrey progresse après avoir passé de longs mois sur la touche à l’intersaison. Alors que son avenir – 2026 – semble encore incertain, le garçon reste concentré sur son objectif principal: retrouver son meilleur niveau, afin de pouvoir être en position de force lors des futures négociations de contrat. Micro avec Andy McKinstry.
Jeffrey, tu es de retour en piste depuis quelques Grands Prix, et tu sembles progresser à chaque fois. Ça se passe comment, pour toi ?
Disons que les deux dernières courses étaient dans la boue, donc c’est difficile de dire si on a fait des progrès ou non. Ce week-end, je crois que je fais 6ème à Lugo; ce n’est pas vraiment la position que je vise. Je suis seulement de retour sur la moto depuis fin mars, ça fait six semaines maintenant, je m’améliore un peu à chaque fois. Normalement, à l’intersaison, on recommence à rouler en décembre, donc j’affiche actuellement la forme que les autres avaient à la mi-janvier. Mais ça va de mieux en mieux, j’ai l’impression que j’ai déjà la vitesse pour me rapprocher du podium, mais mes départs me plombent, surtout ce week-end.
Tu parles des départs, mais on pourrait probablement parler des dix premières minutes aussi. J’ai trouvé que tu affichais vraiment un bon rythme en fin de manche à chaque fois, et tu rattrapais les pilotes qui étaient devant toi. Ce doit être bon pour la confiance, de savoir que tu es toujours présent en fin de manche, non ?
Oui, ma condition physique n’a jamais vraiment été un souci. Le problème, ça a toujours été mes départs, et ce durant toute ma carrière. Je pense que c’est encore plus le cas depuis qu’on est passé aux grilles métalliques. Cette semaine, je vais faire mes premières séances de testing de la saison. Depuis la nouvelle réglementation sur le bruit, j’ai juste sauté sur la moto et j’ai enchaîné les entraînements. Actuellement, je sens que je me rapproche de ma vitesse réelle. Aux essais chronos, comme au Portugal, j’étais à 0,1 seconde de la pole, hier un peu plus d’une seconde, donc je suis à nouveau assez proche en termes de vitesse. On peut commencer à faire du testing, et essayer d’améliorer la moto. J’ai juste besoin de prendre de meilleurs départs. Comme on a vu hier [ndlr: samedi] avec Jago : il fait le holeshot, et il a gagné la manche qualificative. Aujourd’hui, il a fait deux mauvais départs et il a terminé hors du top 10 je crois. Tout dépend du départ en fait. Peu importe qui tu es, je n’ai pas vu beaucoup de gars remonter de la vingtième à la première place dernièrement.
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Tu dirais que tu es à combien pourcent en ce moment ? Parfois, on a l’impression que tu roules sur la réserve.
Je ne suis pas à 100 % du tout. Comme je l’ai dit, ça fait environ six semaines que j’ai repris la moto, donc il y a encore beaucoup de choses à améliorer. Il faut qu’on bosse sur les départs en premier lieu, parce que tout commence là. Ça fait un moment que je n’ai pas gagné de manche, un moment que je ne suis pas monté sur le podium aussi. J’ai fait 5 GP je crois, et la 6e place de ce week-end reste mon meilleur résultat de la saison pour l’instant. C’est décevant, mais c’est le mieux que j’ai pu faire jusqu’à présent cette année. Il faut juste continuer à progresser. Comme je l’ai dit, j’espère être bientôt de retour sur le podium.
Tu as toujours été habitué à gagner des GP. Qu’est-ce que ça fait quand tu reviens à Riola et que tu te bats pour la 15e place ? Ce n’est pas vraiment dans tes habitudes, et ça doit être plus risqué que de rouler devant, finalement.
Surtout en ce moment, je pars souvent 10e, 12e, je suis au milieu du paquet, dans la boue. C’est beaucoup plus dangereux que, par exemple, au Portugal où je suis parti second de la manche qualificative et j’ai pu tout de suite rouler devant, avec les meilleurs pilotes du championnat. Là où je suis maintenant, c’est bien plus risqué que d’être dans le top 3. Donc oui, en arrivant à Riola, je savais que ça n’allait pas être idéal. C’était mon quatrième ou cinquième jour sur la moto en plus de 6 mois. La dernière fois que j’avais roulé, c’était mi-octobre à cause de ma blessure au ligament. J’ai repris quelques jours avant le GP de Riola. Je voulais juste retrouver du rythme. J’ai presque pris un tour de retard. Maintenant, je termine à 30 secondes du vainqueur lors des manches, donc j’ai déjà regagné une minute et demie sur une manche. Aux chronos, j’étais à 3 secondes à Riola et maintenant, je suis à une seconde, ou moins. Mais cette dernière seconde, c’est la plus dure à aller chercher.
Un avis sur Lucas Coenen ? Il est devenu le plus jeune vainqueur en MXGP. Il est très jeune, seulement 18 ans. La plupart des pilotes sont en MX2 à cet âge là. Es-tu impressionné ?
En fait, je ne suis pas du tout impressionné, parce que je sais qu’il est très bon. Pourquoi être surpris ? Tout le monde sait qu’il est super talentueux. Un gars comme Prado, je sais plus quel âge il avait, 19 ou 20 ans quand il est monté en catégorie reine. C’est pareil pour Jett Lawrence, il avait quoi, 19 ans ? Il a fait la même chose. Les gars comme Lucas, Roczen, Prado ou Jett sont juste très doués. Donc, je ne suis pas surpris. Je suis plus étonné qu’il ne tombe plus. Parce que l’an dernier et l’année d’avant, il tombait souvent. Maintenant, il est bien plus patient. Il fait du bon boulot. Et en ce moment, il porte haut les couleurs de KTM. J’espère pouvoir bientôt me battre avec lui, avec eux. Mais là, j’essaie juste d’être propre et je me dis que chaque GP, c’est comme un entraînement. M’améliorer, encore, et encore…. Je suis presque dans le top 5, même avec de mauvais départs. La prochaine étape, c’est le podium. Et une fois que je serai monté dessus, ça ne pourra qu’aller en s’améliorant.
En semaine, tu es plutôt du genre à t’entraîner tout seul ou à rouler avec ton coéquipier Andrea Adamo ?
On est potes avec Andrea. On a roulé ensemble la semaine dernière, mais il était souvent en Italie dernièrement, surtout avec les GP de Riola et Arco. Je n’ai roulé avec lui qu’une seule fois en fait. Sinon, je roulais avec mes potes par chez moi. Mais maintenant, je pense qu’il est temps de rouler un peu plus avec Andrea, de faire des manches et de prendre des départs avec lui aussi, car il a roulé un peu en 450. Il m’aide beaucoup. Même si j’ai gagné plein de courses, j’ai souvent des soucis avec mes avant-bras. Il m’a dit d’essayer des poignées plus fines. J’ai testé, et le problème a quasiment disparu. Je me suis dit « wow, j’ai gagné 107 GP, 5 titres, et je n’ai jamais pensé à ça ! ». Et puis, il me file aussi un coup de main sur les départs, il en prend des bons. Pas au niveau de Prado, mais c’est un très bon starter, alors que moi, je suis un des pires si on compare mes départs à ma vitesse. On va prendre des départs en 450 ensemble. On a enfin un peu de testing de prévu prochainement, ce seront mes premières séances de la saison parce que petit à petit, je retrouve mon niveau. J’espère qu’on verra les progrès en France. Mes départs ne pourront de toute façon peut pas être pires que ce week-end …
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Entre Lugo et le GP de France, tu vas faire le Dutch Masters. Tu comptes t’entraîner sur des terrains un peu plus bétons ?
Oui, clairement. On va faire du testing sur le dur cette semaine. Je pense qu’après le Dutch Masters, on va encore s’entraîner sur des circuits en terre. Je veux continuer à participer à des courses chaque week-end. Je sens que je m’améliore grâce à ça. Beaucoup oublient que je fais ça depuis 2010. J’ai commencé à 16 ou 17 ans, et je ne rajeunis pas. J’ai besoin de temps. Je suis un peu un diesel. J’ai toujours eu besoin de temps pour chauffer, mais ça progresse. Il reste encore 12 courses. La prochaine étape, c’est le top 5, puis le podium.
Un mot sur ton avenir. L’industrie ne se porte pas au mieux en ce moment. Tu as un contrat sur la table ? Tu n’as pas peur de te retrouver sans guidon ?
J’espère avoir un guidon l’année prochaine. Mais pour l’instant, je ne veux pas commencer les négociations. Je ne suis pas à mon meilleur niveau. Je suis – pour l’heure – un pilote qui oscille entre la 5e et la 8e place. Je veux d’abord revenir sur le podium et ensuite, je pourrai commencer les négociations. Si je passe l’année à faire 10ème, je ne dis pas que vais raccrocher, mais je sais que je ne prendrais aucun plaisir. Mon objectif, c’est de continuer à rouler l’an prochain. Beaucoup de choses bougent chez KTM en ce moment. Et dans l’industrie, les choses ne sont pas au top financièrement parlant. Tu l’as vu au Portugal, en Espagne, en Sardaigne ou à Cozar : il y avait très peu de spectateurs. Le secteur traverse une mauvaise période. Financièrement, ce n’est pas bon pour les pilotes.
Si tu roules de nouveau l’an prochain et que ça se passe bien, que tu signes des victoires, des podiums, que tu joues le titre. Ce sera ta dernière année, où tu considèrerais revenir par la suite; un peu à l’image d’Eli Tomac ?
Je ne veux pas faire comme Tomac, qui a dit qu’il allait prendre sa retraite fin 2022, puis fin 2023, puis fin 2024… Là, il ne roule pas, mais il parle déjà de 2026. Moi, quand je vais dire que je prends ma retraite, je vais vraiment la prendre. Pour l’instant, je n’ai pas l’intention d’arrêter l’an prochain. Mais je veux un bon contrat, et une bonne moto. Je ne veux pas signer pour une équipe B, ou devoir payer pour rouler. J’en ai trop fait dans ma carrière pour en arriver là. Il y a encore beaucoup de guidons disponibles pour l’an prochain. À ma connaissance, seuls Maxime et Romain sont sûrs d’avoir un contrat. Les autres top pilotes sont presque tous en fin de contrat. Jeremy est chez Ducati. Mais sinon, beaucoup de portes sont ouvertes. On est encore en mai. De mon côté, je veux me concentrer sur ma progression, et je vais laisser les résultats faire le reste. Je me concentre sur mon travail, avec KTM.
