C’est fait. Ducati vient d’entrer dans le grand bain du championnat du monde MXGP à Arnhem avec la légende Antonio Cairoli; excusez du peu. Sur place, spectateurs comme membres de l’industrie avaient les yeux rivés sur la Desmo 450MX ce week-end. Une moto pilotée par l’Italien pour la première fois en championnat du monde. Les débuts pour la marque Italienne, et le retour aux sources pour l’intéressé qui n’avait plus évolué sur le mondial MXGP depuis la finale de la saison 2021.
Ce week-end, Antonio Cairoli et le staff de l’équipe Ducati ont mis la Desmo 450MX à rude épreuve en condition de course, et quelles conditions. Sur le tracé défoncé d’Arnhem, le constructeur Italien a pu récolter de précieuses données pour peaufiner le développement de sa machine, et même ramener un premier top 10 lors de la manche qualificative du samedi.
« J’ai vraiment pris du plaisir, beaucoup de plaisir » avouait Antonio Cairoli – en dépit des résultats du dimanche – à notre confrère Andy McKinstry. « Évidemment, c’était quand même un retour difficile car quand on a pris la piste pour la première séance d’essais, elle était déjà vraiment bien défoncée et je me suis dit – sur le coup – que ce n’était peut-être pas le meilleur choix que de faire ce premier GP ici [rires]. Mais on a réussi à faire en sorte que la moto soit dans de bonnes dispositions, un peu meilleure, et on a essayé de tester différentes choses sur la moto. Ça nous aide beaucoup et en finalité, le feeling était bon. Le samedi, la septième place était plutôt un bon résultat pour une toute nouvelle moto et surtout, après autant d’années sans faire de GP, je me sentais plutôt bien. »
« Pour le dimanche on a fait quelques changements parce qu’il le fallait » continue le nonuple champion du monde qui a effectué de nombreux changements sur sa machine ce week-end et ce, dès le vendredi et les tests de départs. « On vient ici pour tester, c’est évident, donc on a changé pas mal de choses sur la moto et ça n’a pas vraiment fonctionné d’entrée de jeu. On a aussi eu des problèmes au niveau des départs. J’ai tapé la grille en première manche et je me suis retrouvé dans les derniers. Je suis revenu 15ème; ce n’est pas vraiment un bon résultat, mais j’étais quand même satisfait du pilotage. »
« En seconde manche, de nouveau, pas le meilleur des départs. On avait changé encore quelques petits trucs sur la moto par rapport au samedi mais ça n’a pas vraiment aidé lors des départs. J’ai donc essayé d’attaquer un peu plus fort sur la piste. J’étais content des premiers tours, on dira. J’étais en bataille avec Jago pour la 7ème ou la 8ème place, mais je n’arrivais pas à le dépasser, puis j’ai rencontré des problèmes avec la moto. J’ai dû m’arrêter mais je suis content quand même; on a pu collecter de précieuses informations et c’est ce qui nous satisfait. Aussi, je ne suis pas tombé. Après autant de temps, rouler sur une piste comme celle-ci n’est vraiment pas simple »
Sur le papier, Antonio Cairoli termine 18ème du GP d’Arnhem mais le pilote Italien n’a plus rien à prouver à qui que ce soit. Rome ne s’est pas faite en un jour et la Desmo 450MX a déjà montré un potentiel évident. La moto continuera d’être développée sur le championnat Italien par la suite, mais il est plus que probable qu’on ne la revoit pas en piste sur le mondial avant 2025, aux mains des pilotes officiels Ducati.
« Je ne sais pas si je vais faire plus de courses du championnat Italien et pour l’heure, on n’a pas prévu de faire d’autre GP. » commente le pilote Italien qui a encore du pain sur la planche avec Ducati. « On doit analyser les données récoltées ce week-end pour voir ce qu’on peut améliorer, et voir si on peut avoir les pièces en temps voulu, etc; peut-être qu’on en fera d’autres, mais à l’heure actuelle ce n’est pas prévu. L’objectif est également de commencer le développement de la 250cc prochainement, donc on a pas mal de projets qui nous attendent. On doit aussi continuer de développer cette 450cc pour l’année prochaine et c’est – pour l’heure – une moto complètement d’origine sur laquelle on roule. Ce qu’on roule aujourd’hui, c’est ce qu’on va vendre au grand public l’année prochaine et il faut désormais développer une version Factory qui doit être disponible pour les pilotes qui rouleront sur le mondial l’an prochain. »
Encore team-manager de l’équipe Red Bull KTM l’an dernier, Antonio Cairoli s’est lancé un nouveau challenge cette saison avec Ducati; le plus gros transfert de la saison 2023/2024 ne concernait finalement pas un pilote. S’il a officiellement raccroché le casque fin 2021, Antonio Cairoli n’en reste pas moins un gros mordu de roulage: un aspect qu’il avait mis de côté en 2023 pour endosser son nouveau rôle chez KTM; un rôle qu’il quittera après une saison. Désormais et avec Ducati, Antonio roule, enchaîne les tours, et – en duo avec Alessandro Lupini – travaille d’arrache-pied pour développer la Desmo 450MX qui a enfin pu faire son baptême du feu en MXGP ce week-end sur une piste brutale pour les hommes, comme pour les machines.
« L’an dernier, je n’ai pratiquement pas roulé. La seule fois où j’ai pu faire un peu plus de moto, c’était durant le mois d’août parce que j’ai participé à une course à Balen; j’ai roulé en 250 et j’ai gagné. J’étais vraiment content de ça. Après, je n’ai plus roulé du tout. Alors cette année, j’ai eu la chance de voir ce nouveau projet se présenter à moi. On a enchaîné les tours pour tester la moto, tester de nombreuses choses. C’est vraiment très intéressant pour moi, d’avoir la chance de développer la Ducati. Tu sais, la première fois que la Ducati a posé ses roues dans le sable, c’était fin Juillet de cette année. Donc oui, on a roulé un peu à Lommel mais jamais sur un tracé aussi défoncé que celui-ci, c’était quelque chose je dois dire … Ça faisait depuis 2020 ou 2021 que je n’avais pas vu un tracé comme ça, je m’en suis vraiment rendu compte lors de la première séance d’essais le samedi; ça faisait vraiment longtemps. »
L’une des nouvelles qui flottait dans les paddocks au soir du GP d’Arnhem, c’est la possible non-signature de Mattia Guadagnini chez Ducati l’an prochain. Le garçon est encore en lice pour ledit guidon, mais la signature n’aurait toujours pas été apposée sur le contrat entre les deux parties à l’heure de ces lignes. L’autre variable à prendre en compte, c’est que Louis Vosters a laissé savoir qu’il y aurait 2 pilotes Fantic MXGP l’an prochain (Coldenhoff & Bogers), et non trois. Ce qui indiquerait donc qu’Andrea Bonacorsi se retrouverait à pied au terme de la saison 2024 après être monté en MXGP de façon prématurée pour palier aux absences chez Yamaha cette année. Voilà donc un Italien qui pourrait, lui aussi, s’être rapproché de Ducati pour 2025.
« Concernant les pilotes, Ducati me demande mon opinion. » confiait Antonio Cairoli, qui est également consulté quant aux pilotes à considérer pour la saison 2025. « On regarde un peu partout, on va dire. Évidemment, certains profils sont plus intéressants que d’autres. On est encore en pleine évaluation de ce côté-là. Ce que je peux dire, c’est qu’on aimerait beaucoup avoir un pilote Italien au sein du team, un jeune. On va voir ce qu’on peut trouver car si on veut viser le top 5, il n’y a pas beaucoup de choix à l’heure actuelle, car tout le monde est déjà signé pour l’an prochain; on verra d’ici les prochaines semaines. D’ici quelques semaines, il y aura un communiqué de presse qui annoncera l’équipe ».
