On ne présente plus la Desmo450 MX dernièrement sortie des ateliers du constructeur Italien Ducati, et notamment développée par le duo Antonio Cairoli et Alessandro Lupino. À la tête du nouveau programme Motocross de Ducati, Paolo Ciabatti – ancien directeur sportif de Ducati Corse sur le segment Superbike & Moto GP – endosse désormais le rôle de directeur général pour la partie off-road. Si Ducati n’a pas encore de team dans le paddock MXGP cette année, ce sera bel et bien le cas l’an prochain avec deux pilotes MXGP. Paolo Ciabatti était présent à Maggiora, notre confrère Andy McKinstry est allé à sa rencontre pour discuter du projet, des objectifs et des ambitions. Micro.
Paolo, tu as connu les paddocks du MotoGP pendant plus de 10 ans, et te voilà dans les paddocks du mondial MXGP. Ça te fait quoi, ce changement ?
C’est cool. Le Motocross a été ma première passion, quand j’étais un adolescent, donc c’est comme un retour aux sources pour moi. J’ai pris vraiment beaucoup de plaisir lors de nos accomplissements en Superbike puis en MotoGP avec Ducati, mais pour moi, je pense qu’il était temps d’opérer du changement. À mon âge, c’était soit la retraite soit un nouveau défi à relever. Et puis, j’ai toujours cette passion en moi. Ce que je fais là, c’est actuellement un nouveau défi pour moi; c’est une bonne chose. On espère pouvoir mener Ducati au succès en Motocross, de la même façon qu’on l’a fait auparavant en Superbike et en MotoGP. On sait que ça va prendre un peu de temps, mais c’est un projet très intéressant, et je suis très heureux d’en faire partie.
Ce nouveau projet après 12 ans sur l’asphalte, ça doit être très intéressant à vivre.
En effet. On a réussi à trouver un bon groupe de personnes, pas seulement des ingénieurs très qualifiés mais aussi des gens qui ont une véritable passion pour le Motocross. On a également réussi à intéresser Alessandro Lupino, puis Antonio Cairoli qui font tous deux partie du projet. Évidemment, ils ont beaucoup d’expérience et ils nous aident à développer la moto de la meilleure des façons. Pour l’instant, c’est vraiment du fun. Désormais, Ducati doit trouver des pilotes pour rouler en MXGP l’an prochain. Ce n’est pas simple, car la plupart des tops pilotes ont déjà des contrats, mais on tente de faire de notre mieux.
Il y aura un team officiel Ducati présent dans le paddock MXGP dès l’an prochain; tu dois avoir hâte.
Oui, c’était pour nous l’objectif ciblé comme on l’avait annoncé l’an dernier. Le championnat Italien est surement l’un des meilleurs championnats pour développer une moto en condition de course et c’est exactement ce qu’on fait cette année. En fait, on a passé les trois premières courses à travailler sur une moto dite « standard » pour pouvoir geler les modifications et les spécifications de la moto, afin que celle-ci soit ensuite produite pour le grand public d’ici le printemps prochain. Désormais, on va travailler sur le prototype qui nous servira lors des compétitions.
Avant même de débuter la saison, c’était comment de travailler avec Lupino, Cairoli & Maddii Racing sur la nouvelle moto ?
La première fois qu’Alessandro et Antonio ont essayé la moto, c’était le premier décembre 2023. On était en Sicile en train de faire quelques tests avec Pirelli et les premières impressions étaient très positives. Tu ne sais jamais trop à quoi t’attendre car c’était la première fois qu’on avait deux pilotes très expérimentés qui testaient nos motos. J’étais très curieux, mais aussi un peu nerveux d’écouter les premiers retours d’Alessandro et Antonio. Mais ces derniers ont été très positifs. Ça a marqué le début de cette aventure avec toute l’équipe. On est très contents.
Alessandro était probablement le meilleur pilote à recruter pour développer la Desmo. Il a roulé sur de nombreuses marques, et il a dernièrement participé au développement de la Beta. C’est comment de travailler avec Alessandro ?
Alessandro dispose d’énormément d’expérience avec de nombreuses marques. C’est aussi une personne avec qui il est très simple de travailler. Il est très humble, toujours disponible pour rouler et développer la moto. Certains pilotes n’aiment que les courses, mais développer une moto c’est aussi parfois faire certaines choses qui ne sont pas toujours très fun. Pourtant, c’est nécessaire et il a toujours été disponible pour ces choses moins fun. On a très bien débuté l’année car il a remporté la première manche à Mantova. De là, on a travaillé avec lui sur les départs, mais aussi avec Antonio à Montevarchi. Lors de la dernière épreuve, Alessandro est parti devant dans les deux manches dont on s’est amélioré de ce côté-là. On continue de travailler sur la moto, sur l’embrayage; on est toujours en lice pour le titre sur le championnat Italien mais ce n’est pas vraiment notre objectif principal. Évidemment, ce serait la cerise sur le gâteau que de pouvoir ramener un titre national dès notre première année en compétition.
Et travailler avec Antonio Cairoli pour le développement de la moto, c’est différent ? Il était de retour en piste le week-end dernier avec Alessandro.
C’était une très bonne nouvelle pour les fans. Voir Antonio de retour sur une piste, sur la Ducati, c’est plutôt quelque chose d’énorme ! En tout cas, ça l’est pour nous. On a un nonuple champion du monde qui nous a rejoint dans notre nouveau projet. Ça représente beaucoup pour lui, mais également beaucoup pour nous et pour les fans de Ducati. Beaucoup de gens ne s’attendaient pas à le voir quitter sa précédente marque pour rejoindre le projet Ducati. Avec Antonio, il y a beaucoup de partage de valeurs communes: nous sommes très fiers d’être Italiens, et de pouvoir aider Ducati à rencontrer du succès en Motocross. C’est également un challenge très différent de ce à quoi l’on avait l’habitude.
Quelles sont les chances qu’Antonio ou Alessandro participent à des grands prix cette année ?
Il ne faut jamais dire jamais. Pour nous, l’objectif principal est désormais de développer une moto dite « factory » pour les courses. Comme je l’ai mentionné, lors des trois premières épreuves du championnat National Italien, on travaillait pour peaufiner la version « standard » de notre moto. Des suspensions d’origine, un moteur d’origine, afin de pouvoir arrêter le développement pour passer à la production de la moto.
Maintenant, on va beaucoup plus travailler sur l’aspect compétition. On va rouler sur des suspensions usine Showa dès le mois de juillet. Donc à partir de là, on fera vraiment du testing en condition de course. Ensuite, on verra. Évidemment, les voir en GP serait une très bonne chose pour les fans et le MXGP en général; si on est en mesure d’y participer. Toutefois, on ne fera des GP que si on pense que l’on est réellement prêts.
On sait qu’en MotoGP, le budget de Ducati est énorme. Est-ce qu’on sait à peu près quel sera le budget alloué au MXGP l’an prochain, et combien de pilotes évolueront sur le mondial ?
Il y aura deux pilotes. D’habitude et chez Ducati, on se débrouille bien avec l’aide budgétaire de nos sponsors. Mais on n’a pas un énorme budget pour ce programme. Évidemment, ce budget viendra un peu plus tard, quand la moto sera lancée et disponible sur le marché. Avec les ventes, on sera probablement en mesure d’élargir notre programme en compétition. Pour l’heure et pour l’an prochain, ce sera deux pilotes engagés en MXGP.
Le développement de la 250 va débuter l’an prochain sur le championnat Italien. Est-ce qu’Alessandro et Antonio développeront aussi cette moto ? Est-ce que vous avez pensé à signer un pilote plus jeune pour évoluer en MX2 au niveau national, et peut-être sur l’Europe 250 car la moto ne sera probablement pas prête à faire du mondial dès l’an prochain.
Pour l’heure, et parce que ce sera un tout nouveau projet, on pense qu’on repartira avec Alessandro pour les compétitions en 250. Même si ce serait vraiment excitant d’avoir un jeune pilote, il faut toujours avoir un pilote plus expérimenté pour savoir comment développer une nouvelle moto dans la bonne direction, un pilote qui sait qu’il y aura également quelques incidents techniques au début. On espère ne pas avoir à passer par là, mais on sait que ça peut arriver quand on développe une nouvelle moto. De ce fait, je ne pense pas qu’on soit encore prêt pour signer un jeune pilote l’an prochain, car pour nous l’expérience importe plus que les résultats pour l’instant.
Vous étiez aux USA pour quelques épreuves du Supercross. Quels sont les plans concernant les USA et Ducati ?
Le Supercross attire beaucoup de monde. C’est un très gros spectacle, assez différent de ce qu’on connaît en Motocross. Le développement est bien spécifique, et il faut vraiment un gros budget car la logistique est énorme et les salaires des pilotes sont élevés. On a pour objectif de rouler en Supercross, on se demande encore simplement quand sera le meilleur moment pour nous d’entrer sur ce nouveau segment car si on débarque en Supercross, on veut le faire correctement. Le budget, c’est un peu ce qui nous préoccupe en ce moment. On est confiant en notre capacité de lever les fonds pour que ça se fasse. 2026 ? 2027 ? Ce n’est pas encore gravé dans le marbre.
